– Посмотрим, как ее высочество обойдется сегодня с обнищавшими, возвращенными из ссылки Балитангами, – сказала она герцогине. – И если она полагает, что может купить вас своей королевской милостью, то сейчас самое время указать ей, что ничего не выйдет.

– Тетя, прошу вас, – прошептала Виннамин. – У Топабоу уши повсюду.

– Ну и пусть послушает. Регентам необходимо подольститься к нам. Вернее, к тебе, – поправилась Нуритин. – Впрочем, сама увидишь. Идемте, леди, и вы, мой юный господин.

И она присела перед маленьким Эльсреном в церемонном реверансе. Малыш бросил на грозную родственницу испуганный взгляд и сглотнул.

– Очень хорошо, – довольно заметила Нуритин, взяла ребенка за руку и вышла во внутренний двор. За ней потянулись остальные.

Решено было ехать верхом, несмотря на недовольство Сарэй: Нуритин велела ей взять дамское седло. Эльсрен и Петранна вместе со служанками старших девочек, а также Рихани, няня малышей, сели в паланкины; ящики с одеждой для церемонии поставили в маленькую повозку в хвосте процессии. Фесгао возглавлял двойное кольцо вооруженных стражников в доспехах. Юнай, одетая в мужское платье, стояла справа от Сарэй, слева заняла свою позицию Булэй. Али двигалась между Дов и стражниками. Вдруг регенты решат, что их жизнь сложится успешнее без старших девочек Балитанг и без слухов, постоянно их преследующих?

Фесгао повел их через Наветренный район. Несмотря на ранний час, на улицах уже толпился народ. Многие стояли вдоль стен или наблюдали из окон. В толпе Али заметила знакомое лицо красавца Расая из ее команды. Остальные агенты Али бегали сейчас где-то в поисках слухов и интересных происшествий. Али увидела еще троих из дома Балитангов, и поняла, что ребята из ее команды привлекли своих собственных рекрутов. Отлично работают!

Короткое путешествие прошло почти спокойно. Али внимательно смотрела по сторонам. Похоже, зима и в самом деле была не совсем благополучной. Королевская охрана не позволяла людям собираться или задерживаться долго на одном месте. Тревожные времена… На одном из перекрестков лавочники отмывали мостовую от пятен, похожих на кровь. Завидев неподалеку королевских охранников, лавочники мрачно переглянулись.

Прошлой весной, при правлении безумного короля Орона, город все же поражал буйством красок, морем цветов, оживленным движением. Сейчас Раджмуат как будто затаил дыхание и ждал чего-то.

Это порадовало Али. Людям, похоже, не нравится бесконечный надзор, словно они неразумные дети, которые думают только о проказах за спиной у взрослых. Даже луарины, казалось, были недовольны происходящим.

Дорога вела в гору, по террасам, составлявшим гигантский кратер, где размещались Раджмуат и гавань. Али напрягла Зрение. На дворцовой стене в десяти футах друг от друга стояли солдаты. Видимо, городские беспорядки пока не затронули дворец. Но Али позаботится и исправит это упущение. Солдаты были в полном вооружении, в доспехах и шлемах. «Сколько стражников потеряют Риттевоны в результате теплового удара? – подумала Али. – Это лето прекрасно подходит для восстания».

– Я бы не хотела оказаться на их месте, – прошептала она Дов и украдкой показала на стену. – Им, должно быть, ужасно жарко там. Они всегда носят полное вооружение на дежурстве?

Дов прикрыла глаза.

– Обычно на них легкие металлические кольчуги поверх кожаных рубах. Они что, сейчас в панцирях?

– В шлемах и доспехах, по крайней мере, – ответила Али. – Скоро закипят, наверное.

– Идиоты, – прошептала Дов с презрением. – Они что, совсем ничего не понимают? Неужели горожане не способны сообразить, что означает такое количество стражников на стенах дворца? Не проще ли написать на воротах: «Мы напуганы до смерти»?

– Никогда не сетуйте на чужую глупость, – тихо ответила Али, – тем более что сейчас есть возможность обратить ее себе на пользу.