– Надежда.

Его поклон, мой реверанс. Ощущение горячих губ на коже. Он не торопится отпускать руку, задерживая её неприлично долго. Зал замирает. Все в предвкушении. Кто-то чувствительный лезет за платком. Хотя какие могут быть слезы у скелетов?

– Ты сегодня ослепительно прекрасна, моя сказочная королева.

Я улыбаюсь.

– Рядом с тобой, у меня словно вырастают крылья, а в сердце загорается солнце. Твоя улыбка дороже сокровищницы целого королевства.

В третьем ряду испуганно охают. Казначей, не иначе.

– С момента нашей первой встречи, я потерял сон и покой. Днем ты овладеваешь моими мыслями, а ночью царишь во снах. Как бы я не хотел передать свои чувства к тебе, слова будут лишь плоским отражением моего восхищения тобой!

Стою и прямо-таки ощущаю, как губы расплываются в глупой улыбке. Хм, первый признак влюбленности или приступ тщеславия? Кто же поймет это глупое сердце с его метаниями от дня к ночи и обратно?

Первые ряды дружно полезли за платками. Еще немного и бал превратится в сцену сентиментального спектакля под названием «Как его величество признавался в любви к её величеству». Я, конечно, не против комплементов и красивых признаний, но не при свидетелях же. Придется деликатно положить конец этому затянувшемуся приветствию, другого выхода нет. Сейчас лишь шаг отделяет его величество от предложения руки и сердца, а я еще не готова его принять.

Торопитесь вы, ваше величество, ой, как торопитесь. Впрочем, оно и понятно. Три года ожидания кого угодно сделают нетерпеливо. А что мы будем делать, если предложение руки и сердца не даст желаемый результат? Даже думать не хочу о подобном варианте, а потому…

– Ваше величество, – аккуратно высвобождаю руку, – не будем задерживать открытие бала.

Продолжаю мило улыбаться, чтобы сгладить неловкость.

– Отложим наш разговор до танцев? – намекаю на обещанный мною вальс.

– Танцы, конечно, – растерянно произносит Ивар. Дама не сказала ни да, ни нет, она даже до признания в любви не позволила дойти.

Разочарованный вздох слева. Кажется, это наместник. Прости, Костяшка, но со свадьбой придется повременить.

– Танец их величеств, – возвещает церемониймейстер. Подданные расступаются, освобождая нам место. Музыканты начинают играть нечто бравурно-торжественное и абсолютно незнакомое.

– Не бойся, – Ивар галантно берет меня за руку и выводит в центр зала, – здесь простые движения. Я покажу.

Уж, надеюсь. Не хочется опозориться перед таким количеством народа.

Танец действительно не сложный. Реверанс, обход партнера, шаги. Я быстро улавливаю суть, и могу отвлечься от собственных ног.

– Прости, если я тебя обидел, – король – сама кротость.

– Прости, если не оправдала твоих ожиданий.

– Я не могу тебя заставлять.

– Я не хочу сейчас рисковать.

– Понимаю. Знаешь, прошлой ночью мне удалось на пять минут вернуть руке нормальный облик.

– Поздравляю.

– Я почти уверен, что смогу сделать все сам, не дожидаясь, пока проклятие снимет гостья из другого мира. Мне не нужна другая королева. Я хочу только тебя и никого другого.

Затихают звуки музыки, но мы остаемся стоять напротив друг друга. Слова произнесены, чувства раскрыты. Я должна ответить, вот только что? Сердце, как обычно суматошной курицей мечется в сомнениях, то взлетая к безоговорочному «да», то опускаясь в сумрачное «нет», в итоге зависнув в состоянии полной неопределенности.