-  Мы старались, - скромно сказала Лирток-Ага. - Это легко, думаете? Эльфийские краски вообще плохо ложатся… на гномов…

    -  Будите! - скомандовал Акут-Аргал. - Вы, лежебоки! К бою! И держитесь подальше от края карниза.

    -  Ох, не нравится мне это… - протянула Уна, глядя на стоящее в нише чучело, над которым словно потрудилась армия сумасшедших маляров… да так оно в общем-то и было. - Может, его сначала отмыть, а потом разбудить?

    -  Я уже спрашивал этого… Акут-Аргала. - Роджер предпочитал не смотреть в сторону несчастного гнома. - Не удастся. И… Уна?

    -  Что?

    -  Спасибо, что пошла с нами.

    Девушка оторвалась от созерцания Кирка и невесело усмехнулась:

    -  Пожалуйста. Только…

    Договорить она не успела. Кирк и Акут-Аргал катались по полу, а остальные пытались их разнять. От зычного рева гнома по пещере пошло гулять эхо, и Роджер начал беспокоиться, как бы он не перебудил остальных гоблинов, из числа, не имеющих отношения к Великому Программисту. Порубят в капусту…

    Наконец дерущихся разняли. Лоб гоблинского командира украшала теперь свежая ссадина, а под левым глазом красовался внушительных размеров синяк. Зато в зубах у него был клок зеленого с золотом мочала, и именно на это мочало с растущим подозрением смотрел сейчас Кирк. Затем он скосил глаза вниз, на свою бороду, завитую почему-то в косички и радующую глаз всеми цветами радуги, так же как и несколькими в нормальной радуге отсутствующими. На то, что было раньше его камзолом. На руки, расписанные сценами из интимной жизни троллей с эльфами. Наконец, на штаны…

    -  Готов, - задумчиво сказал Акут-Аргал, наблюдая, как его подчиненные приводят в себя потерявшего сознание гнома. - А ведь самого главного он еще не видел…

    Тут Кирк застонал, открывая глаза, и гоблины поспешно шарахнулись прочь, закрываясь людьми и Тиал и с любопытством выглядывая у них из-за спины.

    -  Возьми топор, - сказал Кирк Акут-Аргалу. - Защищайся.

    -  Ты мне нужен живым, - последовал ответ. - Если хочешь, могу принести тебе извинения. Мне не жалко…

    Глава 3

    -  Они не отстанут, - сказал Pop, ни к кому, в частности, не обращаясь, но Зул принял это на свой счет.

    -  Мы и так потеряли почти половину отряда, - мрачно подтвердил он. - А впереди еще эти дурацкие кусты… - Он приподнялся в стременах и посмотрел назад, туда, где двигались, с оружием наголо, его воины, щелкали кнуты надсмотрщиков и полуголые рабы волокли по выжженной солнцем степи стальной ящик пяти метров в длину. Затем тварь в ящике завыла, и, как всегда, его обученный и прошедший огонь и воду конь потерял голову и попытался встать на дыбы. А ведь этот вой в степи далеко слышно… Pop прав, дальше будет хуже.

    -  Мы должны это сделать, - сказал старый орк. - Мы не можем потерпеть неудачу.

    -  Вернулся крылатый гонец со Страж-горы, - сказал подскакавший на взмыленном вороном Крат. Нахохлившаяся, похожая на маленького ястреба птица сидела у него на плече, косясь в сторону ящика с опасным трофеем. Pop не глядя протянул руку, и Краг вложил в нее записку.

    -  Великая Работа почти завершена, - прочитал командир. - Ждут только нас. - Он вздохнул, вспомнив, что впереди лежит долгая дорога по степи, затем лесостепь, а затем и лес, окружающий их замок близ Страж-горы… Нечего тешить себя иллюзиями.