Ройс тоже встал, а Николя, казалось, приросла к скамье. Он поднял ее и крепко поддерживал, обняв за талию рукой.

 Трое незадачливых рыцарей вышли вперед. Каждый держал в руках по огромному букету цветов. Грегори – белый, Ганнибал – розовый, а Майкл – красный. Рыцари поклонились Ройсу, потом положили цветы на стол перед Николя.

 Король поднял руку и все замолчали.

 – Эти трое заслужили право пройти обучение под началом барона Ройса, – объявил он. – После такой учебы они уже никому никогда не проиграют.

 Присутствующие рассмеялись. Вильгельм хлопнул в ладоши, заиграла музыка.

 Смущенная всем, что произошло, Николя опустилась на скамью. Она посмотрела на Ройса. Он пристально, не улыбаясь, смотрел на нее.

 – Так это была игра… – прошептала она. – Чтобы заполучить крепость и…

 Но Ройс не дал ей закончить. Он наклонился и поцеловал ее. Николя немного остыла. Такое открытое проявление чувств удивило ее и еще больше смутило.

 Тыльной стороной ладони Ройс провел ее по щеке.

 – Это война, а не игра, Николя, – прошептал он. – Прими эти почести.

 Николя кивнула, но до конца он ее так и не убедил. Ройс покачал головой:

 – Николя, я бы никогда не допустил, чтобы Клейтон поведал эту повесть, будь в ней хоть капля насмешки или игры. Я бы ни за что не подверг тебя этому, поверь.

 Наконец Николя успокоилась. В глубине души она знала, что Ройс никому не позволит насмехаться над ней. Она вдруг поняла, почему ей преподнесли цветы. Николя улыбнулась мужу и хотела было взять в руку цветок, но поняла, что перевязанными руками сделать это не удастся.

 Ройс взял белый цветок и дал ей понюхать. Она вдохнула легкий, нежный аромат.

 – Чудесный запах, правда?

 Ройс поднес цветок к лицу, вдохнул его аромат и бросил на стол.

 – Ты пахнешь лучше.

 Николя не успела поблагодарить его, а Ройс уже повернулся на зов друга и, казалось, забыл о ней.

 Праздник продолжался до глубокой ночи. Гости от души веселились. Один за другим они подходили к Николя с поздравлениями. Николя радовалась их добрым пожеланиям и верила, что они искренни. Среди гостей она заметила несколько пожилых саксонских баронов. Когда она сказала об этом Ройсу, он объяснил, что те, кто присягнул на верность Вильгельму, сохранили свое положение при дворе. Нескольким даже оставили часть собственности.

 В тени ниши у входа в зал, увлеченно беседуя, стояли четыре человека. Время от времени они поочередно поглядывали на леди Николя. Главный среди них что-то говорил. После каждого приказания остальные трое кивали головами в знак согласия.

 – Вы уверены, что она пойдет на это? – спросил один. Он бросил тревожный взгляд через плечо, проверяя, не подслушивают ли их, потом повернулся к главному:

 – Если ничего не получится…

 – Пострадает она одна, – прошептал тот.

 – Она может не согласиться, – заметил один из них.

 – Она согласится, – улыбнулся главный. – Николя прежде всего саксонка.

 – А потом? – спросил третий.

 – Она умрет.

 Николя не подозревала, о чем они говорят. Она уже впала в приятную полудрему, когда резкий, громкий смех этих четверых вернул ее к действительности. Она повернулась на шум, хотела посмотреть, кто так громко смеется, но толпа заслонила их. Была выпита уже не одна бочка эля, и Николя пришла к выводу, что это просто не рассчитавшие свои силы рыцари.