Николя деланно улыбнулась, открыла дверь и направилась к мужу.

 Войдя в зал, Николя увидела Хью и Ройса у камина. Они были увлечены разговором. Ройс, весь в черном, был неотразим. Этот цвет придавал ему непобедимый вид.

 Николя искренне обрадовалась, увидев Хыо. Барон сказал ей накануне, что намеревается уехать в Лондон. Ей будет не хватать его. И в шахматы он прекрасно играет. До нее ему далеко, конечно, она всегда с легкостью обыгрывает его, но он единственный, кто, Играя с ней, заставляет ее сосредоточиться только на игре. Когда она сказала ему об этом на прошлой неделе, Хью смеялся до слез. Николя показалось странным, что ее слова произвели на него такое действие, но она не стала говорить ему об этом, чтобы не обидеть.

 Ройс крайне редко заходил в зал ради игры в шахматы, да Николя и не хотела играть с ним. Она знала, что не сумеет сосредоточиться. Кто знает, возможно, через год-другой, когда она привыкнет к его близости, его привлекательности, она научится думать об игре, не отвлекаясь. Тогда они и поиграют. Но она его тоже обыграет. Подумав об этом, Николя улыбнулась.

 Хью заметил ее. Какие-то доли минуты он не мог прийти в себя, потом низко поклонился, приветствуя ее.

 Ройс замер, уставившись на жену в полном изумлении. Очнувшись, он жестом подозвал ее к себе.

 Николя заскрежетала зубами от этой грубости, но повиновалась. Она остановилась рядом с ними и присела в реверансе, но, сообразив, что Ройс может заметить шрамы у нее на руках, тотчас же выпрямилась и спрятала руки за спину.

 Хью заявил, что она прелестна. Ройс промолчал. Но Николя была полна решимости сохранить хорошее настроение. Она спокойно и терпеливо дожидалась окончания их разговора.

 – Пожалуйста, продолжайте, – сказала она. – Я не хотела прерывать вас.

 Хью повернулся к Ройсу и спросил:

 – Ты сначала снесешь стену или замок?

 – Вы собираетесь сносить мой дом? – вырвался у Николя изумленный вскрик.

 – Нет.

 Радость ее была очевидна. Ройс пояснил:

 – Я собираюсь укрепить свой дом деревом и камнем.

 – Зачем?

 – Я так хочу.

 – Спасибо за объяснение. – Николя понадобились все силы, чтобы улыб1гуться.

 – Всегда к вашим услугам, – слегка поклонился Ройс.

 В глазах у него Николя заметила веселые искорки. Она не понимала, что его радует.

 – Я не выспрашивала, Ройс. – Она с покорным видом склонила голову. – Просто хотелось знати твои планы. Меня не касается, что ты здесь хочешь переделать.

 Николя подняла глаза и увидела его улыбку. Оказалось, что быть любезной не так уж и сложно, много проще, чем она ожидала.

 Какую новую игру она затеяла? Ройс задумался. Впервые она так любезна с ним. Последние две недели стали настоящей пыткой… «Раззадоривающей пыткой», – уточнил он про себя. Бывали мгновения, когда казалось, что он попал в круговерть урагана. Мира между ними не было, но надо отдать должное Николя, она искусно пыталась обыграть его. А сейчас она совершенно покорна. Наверное, ей нелегко дается такое смирение. Не переставая улыбаться, Ройс сказал:

 – Значит, тебе все равно, если я снесу этот замок и выстрою на его месте новый?

 Поскольку он сказал, что собирается всего лишь укрепить замок, Николя спокойно солгала:

 – Совершенно все равно.

 – Ничего не понимаю, – вставил Хью. – Я думал, ты так и хочешь сделать.

 – Хотел, – отозвался Ройс, – но подумал, что это огорчит мою жену.