Мальчишки из племени называли ее Сиреной Долины. Вместо этого они должны были прозвать ее Змеей.

– Ты нашел белого быка, отец?

Не следует мне спрашивать при Арти, но я в отчаянии. Его кости могут быть достаточно сильными, чтобы разрушить проклятие матери.

– Конечно, Маленькая Жрица.

Оше кивает, и я устраиваюсь на подушке слева от него.

– Я нашел его на краю Темного леса.

Голос моего отца вибрирует в комнате, как приятная песня, и это завораживает меня. Он должен почувствовать, что что-то не так. Хотя бы напряжение между мной и Арти, которое буквально ощущается кожей.

Оше делает еще один глоток пива, и я жалею, что не могу собрать все ужасные вещи в своем сознании и похоронить их. Жаль, что я не могу выжечь невидимую проклятую змею из своей груди. Неужели он ничего не чувствует?.. Совсем ничего? Судя по блеску в его глазах, он собирается рассказывать историю. Я вздыхаю, окончательно сдаваясь. Прошло слишком много времени с тех пор, как мой отец рассказывал мне истории, и мне нужно ощутить себя в безопасности.

Когда мой отец рассказывает истории, я снова становлюсь маленькой девочкой, которая ловит каждое его слово.

– Ты видел их? – спрашиваю я, и мое сердце колотится в груди. Озорной огонек в его глазах намекает на то, что произошло нечто особенное. – Ты видел крейванов? Хотя бы одного?

– Их невозможно увидеть, Маленькая Жрица. – Оше сияет от гордости. – Ибо они так же неуловимы, как и опасны. Но тот, у кого достаточно магии, вполне может почувствовать их присутствие. По ощущениям это напоминает тяжелый плащ, который висит на тебе. Это похоже на слишком плотный воздух, на падающее небо. Их присутствие давит на ка, внушая желание бежать. Как я уже сказал, я заметил белого быка на краю Темного леса, – продолжает отец. – Поскольку это не обычный бык, он знал, зачем я пришел и что собираюсь сделать. Он бежал как ветер в бурю – дикий, необузданный и отчаянный. Но я не мог уйти без его костей. Я тоже побежал – быстро, как газель, – и поймал его, когда он вошел в лес. Я опустился на колени, чтобы произнести благословение за то, что забрал жизнь зверя, как вдруг я почувствовал их. Даже в самый разгар яркого дня в Темном лесу царит вечная ночь, – говорит отец. – Деревья такие высокие и широкие, что закрывают солнце. Именно там меня и окружили крейваны. Я думал, что настала моя смерть, но они оставались в тени. Не могу сказать, сколько их было. Увидев, что они на меня не нападают, я использовал магию и уменьшил вес быка до веса ребенка. Это потребовало огромных усилий, так как присутствие крейванов ослабило мои способности. Кости белого быка содержат мощную защитную магию, но антимагия крейванов отравляет ее. Это яд, от которого нет противоядия. – Оше делает паузу, чтобы наполнить свою чашу пивом. – Как вы можете себе представить, задерживаться там мне не хотелось. Я вынес быка из Темного леса так быстро, как только мог. Только уйдя достаточно далеко, я позволил себе отдохнуть.

– Спасибо тебе, белый бык, – прошептала я. – Я обещаю почтить твои кости.

Это молитва Аатири, чтобы отдать дань чему-то взятому. Надеюсь, его жертва сможет снять проклятие Арти.

– Когда ты сделаешь амулет, отец? – С моей стороны не слишком умно спрашивать такое прямо перед лицом моей матери, но я не беспокоюсь об этом.