– Он ведь мой друг, – шепчу я.

– Да, я знаю. – Темнота шевелится в глубине ее глаз. – Ты потеряешь еще много друзей.

– Пожалуйста, отпусти его. – Я выдерживаю ее холодный взгляд.

– Не смей просить у меня милости! – рявкает Арти, и ее магия замораживает мой язык. – Этот мир – жестокое место, где выживает сильнейший, – шипит она, глядя на Оше. – У тебя такое происхождение. Ты должна была унаследовать исключительный талант к магии, но вместо этого… ты оказалась слаба. Нужно быть сильной, чтобы пережить то, что грядет.

Слова моей матери ранят меня так глубоко, что в душе моей появляются раны – и я знаю, что они никогда не заживут. До нее не достучаться, не переубедить ее. Арти кладет поперек алтаря кинжал. Нетрудно догадаться, что она убьет детей этим самым ножом. Я представляю, как вонзаю кинжал ей в живот. Мое тело отяжелело при мысли об убийстве матери, но если она так и не придет в чувство, другого выхода нет.

– Я помню, – протягивает Арти сладким, как медовое вино, голосом, – ты спрашивала меня, зачем нужны дети.

Она возится у алтаря, как будто сейчас идет самая обычная ночь в Храме. Теперь, когда я знаю ее тайну, понятно, что это для нее абсолютно нормально. Судя по виду комнаты и тому, как она передвигается по ней, она провела здесь много времени. Все эти годы мы с отцом думали, что она была с другими провидцами, но она проводила время в этом ужасном месте.

Рядом с ножом и чашей с сушеными травами и маслом она кладет соломенную куклу – все эти вещи используются в традиционных ритуалах Мулани.

– Все еще хочешь знать ответ на этот вопрос?

Я пытаюсь заговорить, но проклятие удерживает мой язык на месте. Она поднимает глаза, когда я не отвечаю, и ее магия ослабевает. Я вновь пытаюсь разобраться в заклинаниях на стенах и на самой змее. Пот льется градом со лба, и я вытираю его так сильно, что он оставляет на моем лице горячий след. Жаль, что нельзя таким же способом стереть правду. Детали истории наконец встают на свои места, и мне становится понятно, чего добивается Арти. Пересекающиеся сферы, символ связи. Похожие символы присутствуют на безделушках, которыми шарлатаны торгуют на рынке. Могущественные символы племени Зу, усиленные магией моей матери и ее железной волей. Узор змеи на стене – такой же, как у меня на груди. Все слишком очевидно.

– Ты пытаешься вызвать демона, – выпаливаю я, с трудом веря в это. – Ты вызываешь ее – зеленоглазую змею из бабушкиного видения. Зачем?

– Когда жрец Ка вторгся в мой разум, он увидел всю мою жизнь. – Арти использует перо, смоченное в крови, чтобы нарисовать символы на кукле. – Кроме самых сокровенных воспоминаний. Сначала он счел это долгожданным вызовом, но потом его расстроило, что он не может видеть эту часть моего разума. – Она снова смотрит на меня отсутствующим взглядом. – Эти воспоминания – единственное, что я могу назвать настоящим. Память до моей встречи с Реном смердит его порочными грязными фантазиями. Как ты думаешь, что бы он узнал, украв эти воспоминания? – Арти отмечает лоб куклы кровью. Когда я не отвечаю, она продолжает: – Он бы узнал, что мое первое воспоминание – это шепот Короля Демонов мне на ухо. Когда я была ребенком, он показал мне, что сделали с ним ориши. И почему. О, эту историю не найти на стенах Храма. – Арти смотрит на потолок, продолжая говорить дрожащим голосом: – И все же я была слишком мала, чтобы понять его. Когда я покинула племенные земли ради Королевства, я оставила на родине все воспоминания об этом. Я хотела увидеть мир… пережить все, что только возможно.