Кошмары… они стали другими. Вместо того, чтобы, как раньше, следовать событиями той ночи, они были обрывочными, будто я погружалась в них и тут же выскакивала. И они не имели никакого смысла. Ни раны моей матери, ни крики или удушающий дым. Ни этот гадкий голос, шепчущий о кровоточащих цветочках. Как будто кошмары больше не были реальными.

Об этом я думала, когда мы двинулись в путь на четвертый день путешествия в Предел Спессы. Не знаю, как долго мы ехали, когда я увидела что-то слева на деревьях. Я не смогла разглядеть, что это, но только подумала, что мне померещилось, однако заметила это снова, через несколько деревьев впереди.

Оно висело на сосновой ветке, с которой стряхнули снег и ободрали иголки. Веревка, свитая в кольцо в виде какого-то символа. Я повернулась в седле, но не смогла ничего найти среди массы деревьев. Рука крепче сжала мою талию – это была первая реакция от Кастила за несколько дней. Осматривая лес, я чувствовала, как он напрягся.

Очертания веревки пробудили что-то из глубин моей памяти. Я уже видела нечто подобное. Она показалась справа, на другой голой ветке – коричневая веревка, свитая почти как петля, но из ее центра торчала какая-то палка.

Я видела нечто похожее в Кровавом лесу. Разве что там символ был не из веревки, а сложен из камней и напоминал королевский герб. Но теперь, разглядев символ более отчетливо, я поняла, что он только напоминал герб.

Палка не была направлена как стрела, пронзающая под углом центр круга, а наклонена в противоположную сторону. И… и к веревке привязана вовсе не палка, а предмет пепельного цвета, с утолщенными концами.

О боги.

Это кость.

Сетти замедлил шаг, и Кастил убрал руку с моей талии.

Я осторожно подняла взгляд, и меня охватила тревога. На деревьях висят десятки веревок, все разные, на головокружительной высоте.

– Кастил? – тихо позвала я. – Видишь это на деревьях?

– Да.

– Я видела такие же символы в Кровавом лесу.

– Кас? – голос Киерана был тихим, едва слышным.

– Знаю, – ответил он, и я услышала негромкий хлопок или щелчок.

Он опять обвил меня рукой и положил мне на колени тот странный лук. Вблизи я рассмотрела, что взведенная стрела толще обычной, и хотя я видела, какой вред может причинить такой болт, оружие по-прежнему казалось непостижимым.

Я уставилась на лук и стрелу с наконечником из кровокамня.

– Это Жаждущие? – спросила я.

Камни в Кровавом лесу я увидела как раз перед появлением Жаждущих. Я посмотрела на землю, но не заметила тумана.

– Принцесса, не думаю, что Жаждущие станут украшать деревья поделками, – ответил он, и мое сердце глупо подпрыгнуло. Кастил впервые за несколько дней назвал меня так. Он сунул мне рукоятку лука. – Эти милые украшения – дело рук клана Мертвых Костей.

– Кто это? – Я повернула к нему голову.

– Когда-то они жили по всему Солису, особенно там, где сейчас растет Кровавый лес, но в последние десятилетия переселились в эти леса и холмы.

– Никогда о них не слышала.

– Вознесшиеся о многом не рассказывают народу Солиса. В том числе о людях, которые живут и выживают без защиты Вала.

– Как?

Многие деревни, окруженные небольшими Валами, часто подвергались набегам Жаждущих.

– Они идут на все, чтобы выжить. Этот клан, например, убивает любого, в ком видит угрозу. Считается, что они едят убитых и делают из их плоти маски, а кости… ну, ты уже видела, на что у них идут кости. Как они говорят, не пропадать же добру.

Я разинула рот.

– Я…

– Да, принцесса, и правда слов нет.