- Хорошо сказано. Раньше я вас здесь не видела, или я ошибаюсь?

- Раньше я сюда не заходил. Подумать только, что я потерял!

- Как вас зовут?

- Джон. А вас?

- Карла.

Итак, она - внучка Кауфмана.

- Как фамилия вашего хозяина?

- Керч. Так приятно работать на господина Керча.

- Куда бы я ни пошел, всюду люди говорят необыкновенные вещи о господине Керче.

- Вы, видно, попадаете в какие-то особенно ужасные круги.

- Именно так. И господин Керч оказывается в самом их центре.

- Вы опять надо мной подсмеиваетесь.

- Я никогда не шучу, когда говорю о нем.

- Вы говорите так, как будто он вам не нравится.

- А вам он нравится?

Она подалась вперед, облокотившись локтями на стол, а четко очерченным подбородком на ладони. Округлые изящные руки покрыты светлым золотистым пушком, слабо фосфоресцирующим в свете ламп.

- Меня тошнит, когда он на меня смотрит. Когда он дотрагивается до меня, хочется пойти домой и вымыться.

- Часто ли он до вас дотрагивается?

Она растянула углы рта, выражая унылую иронию:

- Более или менее.

- Что же вы не уходите домой, не моетесь и не остаетесь дома?

- А кто оплатит счет за воду? И что, черт возьми, вы о себе возомнили? Вы что - проповедник или кто?

- Мне просто не нравится, когда люди позволяют обращаться с собой как с сосунками.

Нам принесли выпивку, и девушка подняла свой розовый коктейль:

- За вас, сосунок.

- Привет сосунку. - Содержимое второго стаканчика показалось мне лучше на вкус.

- Вы хорошо знаете Керча? - спросила она после некоторой паузы.

- Совсем не знаю.

- Странно. Вы говорили так, как будто знаете.

- Я достаточно его знаю, чтобы не любить.

- Подождите, пока с ним познакомитесь. Вот тогда вы его действительно невзлюбите.

- Пусть он только посмеет меня тронуть. Я разорву его на части и снова склею.

- Не пытайтесь этого делать, - сказала она сдержанно. - Вам не поздоровится.

- Только не говорите, что он твердый орешек в дополнение ко всем своим достоинствам.

- Он - не твердый: - В ее строгом голосе прозвучала ухмылка. - Сам он мягок, как кисель. Но на него работают опасные ребята.

- Как Гарланд? Для какого-нибудь мужика он мог бы стать хорошей женой.

- Вы знакомы с Гарландом? То, что я сказала, - правда. Внешность обманчива. Гарланд - очень опасный хулиган.

- Он бы не был таким опасным, если бы кто-нибудь отобрал у него пистолет.

- Может быть. Но кто посмеет забрать у него пистолет? Некоторые пытались...

- И что получилось?

- А то, что у морга прибавилось работы. У Керча есть также Джэнки. Расти собирает выручку от игральных автоматов. Он не такой уж задира, но хамоват. Когда-то был боксером, жил в Питсбурге. - Она допила свой коктейль, но продолжала держать в руке пустой стакан. - Когда много говоришь, хочется пить.

- Я попрошу принести вам стакан воды.

Она рассмеялась:

- Вы самый ужасный скряга из всех, с кем я когда-либо сидела.

- Сколько вам откалывается с каждого заказа выпивки?

- Не могли бы мы продолжить беседу в более торжественной обстановке?

- Торжественной? Заказать шампанского?

Она опять засмеялась.

- Тридцать центов. Тридцать центов с каждого заказа. Прямо как штучная работа на химической фабрике.

- Почти, только эта работа почище, я думаю.

- В каком-то смысле да. Если это вас интересует, то могу сказать, что я работала на химической фабрике. Но это не для меня. Мне не нравится запах. Мне не понравилось, что случилось с моими руками. И мне не понравилось, что мною помыкали.

- У вас красивые руки.

- Вы так думаете? - произнесла она без энтузиазма. - Пришло время еще немножко польстить мне.