-  Правда? Значит, ты все время живешь один?

    -  Ну да. Поэтому сюда и переехал. Чтобы хоть за стенкой голоса слышать.

    -  Ну, здесь точно голосов много! - Невеселая улыбка, но уже нескорбная.

    -  Так почему ты не хочешь встречать Рождество с родственниками?

    -  Не сошлись характерами.

    -  Как это?

    -  А вот так! Мои взгляды на жизнь не соответствуют их взглядам. И вместо того чтобы надрывать глотку в спорах, я ушла.

    -  Бесповоротно? А они? Не делали попыток помириться?

    -  Делали, - со вздохом признала девушка. - Сейчас вот тоже… Приглашение прислали.

    -  Но ты решила не ходить?

    -  А зачем? Еще раз убедиться, что ничего не изменилось?

    -  Ну почему же. Я бы сходил. По двум причинам. Во-первых, если на самом деле ничего не изменилось, можно смело гордиться занятой позицией. А во-вторых, если все же изменилось, ты не простишь себе, если этого не узнаешь. На самом деле.

    -  Да? - Она задумчиво склонила голову набок. - Может быть. Я подумаю.

    -  Подумай. Мне, конечно, было бы веселее встретить Рождество с тобой, но ради возможного налаживания твоих отношений с родными готов пожертвовать своим счастьем!

    -  Странный ты, - очередное, становящееся уже надоедливым, замечание, - но милый в общем-то. Если на одежду не смотреть.

    Следственное Управление Службы Безопасности Федерации, Третий Корпус, 24 декабря 2103 г., вторая половина рабочего дня.

    Не дожидаясь начала обеденного перерыва, я поднялся в кабинет начальства, чтобы оповестить оное о том, что покидаю рабочее место. Тем более что в комнате я все равно был один: Паркер вообще не появился, а Амано заскочил с утра - поставить подпись на отчет - и тут же умчался восвояси, даже не дав мне времени сообщить о смене места жительства. Ну и ладно, потом скажу. Хотя на кой черт? Если надо, по комму найдут.

    -  Можно?

    Барбара подняла голову. В тумане тетушкиного взгляда уже вовсю мерцали огни рождественской вечеринки.

    -  А? Это ты… Заходи.

    -  Собственно, я на минутку. Сказать, что пошел домой. Ты не против?

    -  С чего бы мне быть против? Все давно разбежались. Как ты думаешь, какое платье мне надеть - синее или красное?

    -  Куда?

    -  На тело! - съязвила Барбара, но тут же продолжила серьезно. - На праздник, имею в виду. Какой цвет мне больше подойдет?

    -  Проводишь социологический опрос?

    -  А как ты догадался? - Ехидный прищур.

    -  Ну, спрашивать меня об одежде - совершенно бесполезное занятие из-за полного отсутствия вкуса.

    -  Положим, вкус у тебя есть. А вот почему ты не пользуешься им в отношении самого себя, это вопрос.

    -  На который я не буду отвечать, ладно?

    -  Ладно. Тогда ответь про платье! Какое?

    -  Зависит от твоих личных целей.

    -  А именно? - с заметным интересом спросила тетушка.

    -  Если ты желаешь быть неприступной и остаться нетронутой, выбирай синее. Но если тебе видятся страстные объятия по окончании вечеринки… Надень красное.