-  В самом деле, - Барбара расцвела в улыбке. - Аналитик ты мой! Знала, что тебя нужно спросить!

    -  Я пойду?

    -  Иди-иди! Эй, подарок-то возьми!

    В мою сторону полетела маленькая коробочка, которую я исхитрился поймать и удержать в руках:

    -  Спасибо.

    -  Иди развлекайся. Если хочешь, загляни ко мне вечерком.

    -  Я уже нашел компанию.

    -  Ну и славненько! В понедельник можешь явиться на работу попозже, - подмигнула Барбара. - Потому что, если все будет так, как ты напророчил… я сама до обеда не приду.

    -  Что я напророчил?

    -  Насчет красного. Ты еще здесь? Марш домой!

    В лифте я полюбопытствовал, чем меня решила одарить на Рождество тетя. Запонки. Оч-чень нужный подарок! Только надо было и рубашку к нему приложить. Красивые ведь, заразы. И дорогие, наверное. Что у нас на этикетке? «Тиффани». Расщедрилась Барбара. Не иначе влюбилась. Ну и хорошо: будет меньше времени тратить на придирки к своим сотрудникам.

    Ул. Строителей, дом 12, квартира 13.

    Ставя в холодильник бутылку пива, я наткнулся взглядом на коротенькую записку.

    «Я решила последовать твоему совету. Извини, что не составлю компанию. Элль».

    Значит, подумала. Умница девочка! Хоть у кого-то будет нормальный праздник.

    Я сел за стол и уставился в окно. Скоро стемнеет. Снег пошел. Красивое выдалось Рождество. Только грустное. Как обычно. Не везет мне с этим праздником: ни одного радостного или хотя бы приятного воспоминания. Первое, задержавшееся в памяти, вообще такое, что хоть плачь, хоть удавись.

    Сколько мне лет было? Семь? Точно. Ближе к восьми, конечно, поскольку день рождения я праздную весной. Если только это мой настоящий день рождения, а не первая попавшаяся дата, которую записали в метрике, когда счастливые родители сдавали меня на воспитание в интернат. Впрочем, интернатом это место трудно было назвать: так, закуток в недрах военной базы, где под присмотром «списанных на берег» вояк оставляли детей на неопределенное время кадровые офицеры. Кажется, иногда у меня появлялись товарищи по несчастью. Слишком плохо помню первые годы своей жизни. Но то Рождество… Его я запомнил навсегда.

    Елки не было. Да и откуда хвойному дереву взяться посреди Космоса? Не в служебной оранжерее же выращивать - и так места в обрез! Игрушек соответственно тоже. Ни в качестве украшения, ни в качестве подарков. А перед глазами все равно стоит сияние… Сияние хромированного каркаса койки в медотсеке. Пустой койки. Опустевшей.

    Какая-то глупая авария произошла, несчастный случай или боестолкновение, не знаю. Мне не сказали. Позволили только на одну минуту подойти к телу, опутанному щупальцами датчиков, капельниц, зондов.

    Она сказала: «Ты уже взрослый мальчик, Морган… Позаботься о своих сестрах и об отце. Обещаешь?» И я ответил: «Да, мэм». Кажется, раздался вздох. Или стон? Только много позже я догадался, что, прощаясь с матерью, ранил ее сильнее, чем все оружие Вселенной, вместе взятое. Возможно, именно мои слова и добили женщину, которую я никогда по-настоящему и не знал. Я не назвал ее «мамой». Просто не умел так говорить: в моем тогдашнем мире все взрослые именовались «сэр» и «мэм», и никак иначе. Кстати, отучиться было трудно: даже много лет спустя - разговаривая с преподавателями колледжа, продавцами в магазине или просто прохожими - я вынужден был делать над собой усилие и менять обращение на более штатское.