Мэтт повернулся к кандидату, стоящему рядом.

– Сколько времени до следующей посадки?

– Они приземляются каждые пять минут. Оставайся на месте и все увидишь.

Через пару минут в небо поднялась зеленая сигнальная ракета. Мэтт оглянулся по сторонам, пытаясь увидеть взлетающий корабль, как вдруг чей-то крик заставил его обернуться.

В небе снова появился растущий огненный шар.

Невероятно, но шар продолжал расти. Мэтт застыл, не в силах двинуться с места. Из громкоговорителей донеслась громкая команда:

– Лечь, всем немедленно лечь!

Прежде чем Мэтт заставил себя выполнить команду, кто-то повалил его на дно бетонной траншеи.

Раздался резкий удар, за которым последовал оглушительный грохот взрыва. У Мэтта перехватило дыхание.

Он сел и осмотрелся. Курсант, стоящий рядом с ним, осторожно наблюдал через парапет траншеи.

– Господи боже мой, – услышал Мэтт ею шепот.

– Что случилось?

– Корабль разбился. Все погибли. – Курсант увидел его, казалось, впервые. – Быстро возвращайтесь к себе, – резко скомандовал он.

– Но как это произошло?

– Не ваше дело – сейчас не время для праздных разговоров. – Курсант пошел по траншее, выгоняя из нее зрителей.

IV. ПЕРВАЯ ПОВЕРКА

Когда Мэтт вернулся к себе в комнату, она была пуста.

Он вздохнул с облегчением. Сейчас ему не хотелось встречаться с Берком или вообще с кем бы то ни было. Он сел и задумался.

Погибло одиннадцать человек – в одно мгновение, будто погасла свеча. Взволнованные и счастливые люди, и вдруг – взрыв, и того, что осталось, недостаточно даже для кремации.

Внезапно он представил себе, что находится в космосе, и тут же выбросил эту мысль из головы, дрожа всем телом.

По истечении часа Мэтт пришел к выводу, что Патрульная Служба не для него. Он понял, что, мечтая о космосе, представлял себе Космическую Патрульную Службу через призму детских иллюзий – «Капитан Дженкс из Космического Патруля», «Юные ракетчики» и тому подобное. Такие книги представляли интерес для детей, но Мэтт честно признал, что героя из него не выйдет.

К тому времени, когда в комнату вошел Берк, Мэтт успокоился; нельзя сказать, что принятое им решение сделало его счастливым, но, по крайней мере, он выбрал путь. К тому же, вспомнил он, его желудок вряд ли когда-нибудь привыкнет к невесомости. Даже сейчас, когда он подумал об этом, желудок болезненно вздрогнул. Берк вошел в комнату, беззаботно посвистывая.

Увидев Мэтта, он остановился и внимательно посмотрел на него.

– Ну что, юноша, ты все еще с нами? А мне казалось, что прогулка по ухабам отправит тебя домой.

– Нет.

– Неужели тебя не тошнило при невесомости?

– Тошнило. – Мэтт старался сохранять самообладание. – А тебя?

– Меня? – усмехнулся Берк. – Нет, конечно. Ведь я не наземный космонавт, юноша, я…

– Меня зовут не «юноша», а Мэтт.

– Хорошо, Мэттью. Я летал в космосе еще до того, как научился ходить. Видишь ли, мой старик занимается строительством космических кораблей.

– Вот как?

– Точно. Компания «Реэкторз Лимитед» – он председатель правления. Послушай, а ты видел этот фейерверк на космодроме?

– Ты имеешь в виду разбившийся корабль?

– Разумеется. Впечатляющее зрелище, правда?

Мэтт почувствовал, что самообладание покидает его.

– Неужели ты можешь стоять здесь и говорить, – произнес он тихим голосом, – что смерть одиннадцати человек – «впечатляющее зрелище»?

Берк смотрел на Мэтта непонимающим взглядом, затем рассмеялся.