– Вижу, вы потратили немало времени на подготовку, – улыбнулся пилот.

– Вы считаете, я упустил что-то? – спросил Мэтт обеспокоенным голосом.

– Нет. Берите управление на себя. Действуйте. – Пилот взглянул на экран чтобы убедиться в том, что шаттл действительно летит по курсу, пролегающему мимо станции. Мэтт следил за тем, как сокращается расстояние. Радостное волнение переполняло его. Он мельком взглянул на гигантский сверкающий цилиндр космической станции и тут же отвел взгляд. Через несколько секунд он нажал на кнопку включения двигателя, и перед ними выплеснулся яркий язык пламени. Шаттл имел двигатели на обоих концах: оба двигателя получали топливо из тех же баков, и топливо перекачивалось одним насосом через систему соединяющихся трубопроводов. Управляют шаттлами обычно на глаз, вручную, без сложных математических расчетов. Являясь, по сути дела, простейшими транспортными средствами при полетах в космосе, шаттлы представляют собой незаменимое средство обучения курсантов полетам на ракетных кораблях.

По мере приближения к станции Мэтта начало охватывать тревожное чувство – вечный вопрос пилот-ракетчиков: правильно ли он рассчитал курс и не случится ли столкновения? Беспокойство не покидало его, хотя Мэтт и был уверен, что, следуя по проложенному им курсу, шаттл минует край гигантской станции. С чувством непередаваемого облегчения Мэтт снял палец с кнопки включения двигателя.

– Вы узнаете платформу "Б", когда мы будем рядом с ней? – спросил пилот.

– Нет, сэр, – покачал головой Мэтт. – Это мой первый полет на станцию Терры.

– Первый полет? И я позволил вам управлять шаттлом! Вон она, эта платформа – третья снизу. Начинайте торможение.

– Слушаюсь, сэр. – Шаттл летел вдоль борта станции на расстоянии около ста ярдов до нее, со скоростью быстро идущего пешехода. Мэтт дал возможность шаттлу еще немного приблизиться к платформе "Б" и включил тормозной двигатель на несколько секунд. Ему показалось, что шаттл почти не замедлил движения, поэтому Мэтт снова включил двигатель, на этот раз чуть дольше.

Несколько минут спустя шаттл замер в пространстве рядом с выделенной им платформой. Мэтт повернул голову к пилоту и посмотрел на него вопросительным взглядом.

– Мне приходилось видеть маневры куда хуже, – буркнул пилот. – Передайте им, чтобы нас подтащили к станции.

– «Рэндольф» номер три, готовы к стыковке, – сообщил по радио Мэтт.

– Видим вас, – послышался в наушниках женский голос. – Принимайте трос. Трос, выстреленный специальным устройством, полетел от станции к шаттлу по идеально прямой траектории и попал точно в кольцо на корпусе шаттла.

– Я сменяю вас, сэр, – сказал пилот Мэтту. – Лезьте к кольцу и закрепите трос.

Через несколько минут шаттл подтянули к стыковочной платформе "Б", и курсанты начали входить в шлюз платформы. Мэтт нашел Текса и Оскара в раздевалке, где они снимали космические скафандры.

– Как вам понравился полет и стыковка? – с напускной небрежностью поинтересовался Мэтт.

– По-моему, неплохо, – ответил Текс. – А почему ты спрашиваешь?

– Я управлял шаттлом.

– Ты? – Оскар с любопытством взглянул на Мэтта. – Молодец!

– Пилот разрешил тебе управлять сближением и стыковкой? – на лице Текса появилось изумленное выражение.