– В чем заключается осмотр?

– Одну минуту, папа. Мама, посмотри сюда.

– Мэтт взял апельсин из вазы, которая стояла в середине стола. – Ракеты летают по своим полярным орбитам, одна за другой, совершая оборот вокруг планеты каждые два часа. Тем временем Земля поворачивается вокруг своей оси, совершая один оборот за двадцать четыре часа. – Мэтт медленно поворачивал апельсин, быстро водя указательным пальцем правой руки, как бы демонстрируя полет ракеты с ядерным зарядом на борту. – Это значит, что, если ядерная бомба пролетает над Де-Мойном сейчас, то ее следующая орбита будет пролегать над Тихим океаном. За двадцать четыре часа она покрывает всю территорию земного шара.

– Боже мой! Мэттью, прошу тебя, не говори про атомную бомбу, летающую над Де-Мойном, даже в шутку.

– В шутку? – Мэтт озадаченно посмотрел на мать, – Между прочим… сейчас подсчитаю; мы находимся примерно на сорок втором градусе северной широты и девяносто четвертом западной долготы… Он взглянул на часы, вмонтированные в перстень на пальце, и задумался. – Джей-3 будет пролетать минут через семь – да, совершенно точно, она будет прямо у нас над головой к тому времени, когда ты закончишь пить кофе.

– Бесконечные недели на борту «Нобеля», во время которых Мэтт занимался расчетами и следил за экраном радиолокатора, сделали из него отличного вычислителя; он помнил данные всех орбит, по которым летали ракеты с ядерными зарядами вокруг Земли, лучше, чем жена фермера помнит, сколько у нее цыплят. Для Мэтта орбита ракеты Джей-3 была не простым набором цифр, а чем-то вроде старого знакомого, все привычки которого навсегда запечатлелись у него в памяти.

Мать смотрела на него с ужасом. Затем она повернулась к мужу и обратилась к нему, словно надеясь, что он сможет что-то предпринять.

– Джон… я боюсь. Ты слышишь меня? Я боюсь! А вдруг она упадет?

– Глупости, Кэтрин, ракета не может упасть.

– Мама не знает даже причины, по которой Луна держится в космосе! – хихикнул младший брат.

– А ты чего встреваешь в разговор, молокосос? – рявкнул Мэтт. – Тебе что, кнопку нажали? Ты-то уж, конечно, знаешь, почему Луна держится в космосе!

– Конечно, благодаря силе тяготения.

– Не совсем так. Попробуй объяснить получше, с помощью чертежей.

Билли попытался объяснить, рисуя диаграммы на листе бумаги; его усилия оказались не слишком успешными. Мэтт сделал знак, чтобы он замолчал.

– Астрономию ты знаешь хуже древних египтян. Не надо смеяться над старшими. Послушай, мама, не расстраивайся. Джей-3 действительно не может упасть на Землю. Она находится на свободной орбите, которая не пересекается с земной, и в одном прав этот умник – Джей-3 не может упасть, подобно тому, как не может упасть Луна. Для того чтобы подвергнуть бомбардировке какой-нибудь город, нужно подать команду ракете еще за две тысячи миль до намеченной цели, ввести в ее бортовой компьютер координаты цели и направление на нее, и в нужный момент включится ракетный двигатель. Поэтому Патрульная Служба не сможет направить Джей-3 на Де-Мойн именно по той причине, что ракета вот-вот пролетит над нашими головами. Таким образом ей придется выбрать для этой цели какую-нибудь другую ракету с ядерным зарядом на борту, скажем… – Мэтт на мгновение задумался, – Ай-1 или, может быть, Эйч -2. – Он что-то вспомнил и улыбнулся. – Как раз из-за Эйч-2 у меня были неприятности.