― Оставив Маркуса не у дел?

Николь натянула оба сапога и поднялась на ноги.

― С каких это пор ты начала беспокоиться за Маркуса? Помнится, еще совсем недавно ты его терпеть не могла.

― Принимая во внимание тот факт, что нам придется какое-то время жить под одной крышей, я решила пересмотреть свое к нему отношение. Послушай, а ты случайно не влюбилась в него? По-настоящему?

Щеки Николь моментально залились краской.

― Не смеши меня!

― Я сразу должна была догадаться: все эти разговоры о том, что ты просто решила развлечься, что Маркус для тебя ничего не значит, были только для отвода глаз, — продолжала Леонора, пропустив мимо ушей реплику Николь. — Мне всегда казалось, что ты не подходишь для такого рода развлечений. Похоже, это он не заинтересован в длительной связи.

― Он собирается жениться на Элене, — мрачно заметила Николь.

― Он сам тебе об этом сказал?

― Ему не надо было ничего говорить. Ты собственными глазами видела, как он вел себя вчера у Ланиесов.

― Я видела, как Элена вешалась ему на шею на протяжении всего вечера. Если ты это имеешь в виду…

— Но он даже не пытался ей помешать, — резко возразила Николь.

― А он и не мог, это выглядело бы слишком грубо. В любом случае я не слышала, что Маркус и Элена официально помолвлены. Пока он свободен, ты должна действовать.

― Но я-то не свободна. Мне следовало бы очень хорошо подумать, прежде чем решаться на такую авантюру, как отношения с Маркусом.

― Недаром же говорят, что ум с сердцем не в ладу. Сколько бы ты ни думала, твоих чувств это бы не изменило, — философски заметила Леонора. — Сдается мне, Скотту никогда не удавалось довести тебя до такого состояния.

― Оставь Скотта в покое! — С Николь было достаточно этого разговора. — Вообще, забудь обо всем, что я сказала. Сделай одолжение!

― Отлично! Я так и поступлю. — Резко повернувшись, Леонора вышла из комнаты.

Вот и пришло время расплачиваться за ошибки, невесело размышляла Николь, направляясь в конюшню.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В конюшне ее дожидался уже оседланный Рохо. Держащий его под уздцы грум сообщил Николь, что хозяин присоединится к ней через пару минут. Только когда во двор вывели серого жеребца Маркуса, она сообразила, который из хозяев имелся в виду.

— Патрисио просит его извинить, у него нашлись важные дела, поэтому сопровождать тебя на прогулке буду я. — Маркус произнес эти слова таким будничным тоном, что заподозрить его в неожиданном появлении неотложных дел у Патрисио было очень трудно.

Решив держать свои эмоции под контролем, Николь молча подошла к Рохо и, без посторонней помощи взобравшись в седло, направила его шагом через двор к дороге, ведущей в сторону деревни.

Маркус последовал ее примеру и, поравнявшись с Николь, пристроился рядом.

— Должен ли я из всего происшедшего утром сделать вывод, что сдержанность, с которой вчера я вел себя по отношению к тебе, была неправильно истолкована? — ровным голосом поинтересовался он. — Или твоему пренебрежительному поведению за завтраком есть другие объяснения?

Николь вскинула голову и посмотрела на Маркуса.

― Сдержанность? — с удивлением повторила она.

― У меня сложилось впечатление, что ты была слишком уставшей, чтобы еще уделять внимание мне.

Николь постаралась собраться с мыслями. Что бы он там ни говорил, она все равно остается для него временным развлечением — англичанкой, которую не стоило большого труда обольстить. Маркус забудет ее сразу же, стоит ей исчезнуть из поля его зрения. Она была права, когда решила положить конец их отношениям, и отступать сейчас не имеет смысла.