– Просто жду не дождусь, когда их увижу!.. Как прошли твои каникулы в «Щелкунчике»?

– Интересно. Два убийства, одно самоубийство и ещё сердечный приступ – и всё это приключилось с гостями из Центра, которые остановились в хижинах у ручья.

Осторожно, как будто подозревая розыгрыш, Полли попросила:

– Расскажи мне об этом.

– Ну что же, сначала убили постояльца, который выдавал себя за коммивояжера, а на самом деле занимался незаконными поисками золота в заповеднике «Чёрный лес». Его прикончили, по-видимому, из-за автомобиля стоимостью в сорок тысяч долларов: багажник был набит золотыми самородками… Затем лишился жизни талантливый фотограф, снимавший дикую природу на ручье и в лесу. Этот погиб, по-видимому, потому, что другой золотоискатель решил, будто его засняли на пленку во время незаконного промысла… У молодой жены фотографа случился сердечный приступ, и её госпитализировали… Ты за мной поспеваешь?

– Да, – ответила Полли, – но не могу в это поверить!

– Итак, ещё один гость, представлявшийся рыболовом-спортсменом, – вероятно, второй золотоискатель – подозревается в обоих убийствах. Он скрылся на своем грузовике с личными вещами, покинув женщину и ребёнка, которые путешествовали вместе с ним по причинам пока неясным. Она – несчастное существо, явно бездомная и с алкогольной зависимостью. Эта женщина бросилась сегодня утром в воду со Старого Каменного моста, оставив предсмертную записку в кармане футболки своего сына.

– О Квилл! – воскликнула Полли. – Но это же походит скорее на роман, нежели на подлинную жизнь!

– Следующая глава – в пишущей машинке, – ответил он.

Квиллер не стал упоминать о той роли, которую сыграл в этой драме Коко. Для Полли, с её практическим складом ума, была неприемлема мысль, что кот обладает сверхъестественными способностями. То, что у Коко шестьдесят усиков, а у обожаемого Брута – всего лишь сорок восемь, как у всех кошек, вероятно, уязвляло её материнское самолюбие. Квиллер научился не хвастаться своими любимцами.

Прибыв к себе домой, Полли ринулась искать кошек, и когда Квиллер внёс её багаж, то увидел, что она стоит на коленях на коврике у камина и воркует над своими взволнованными питомцами.

– Я позвоню тебе после того, как ты тут со всем разберёшься, – сказал он, – и мы обсудим планы на завтра.

Сиамцы Квиллера не разволновались при виде хозяина, так как видели его каждый день в течение нескольких лет. Он накормил их, разогрел себе макароны с сыром, а потом распаковал оставшиеся вещи. Когда он понес картонку с письменными принадлежностями в кабинет на первом полуэтаже, Коко последовал за ним, мурлыкая так, как будто знал, что там находятся и плоские жёлтые коробки. Там были также скоросшиватели, книги, копирка и мягкие карандаши, но, как только Квиллер положил жёлтые коробки на стол, Коко уютно на них устроился – чтобы, так сказать, согревать их.

– И ничего не выдумывай! – предупредил его Квиллер, а кот прищурился, как всегда, когда задумывал какую-нибудь пакость. – Как насчёт того, чтобы пойти поболтать с воронами? – Не дожидаясь ответа, Квиллер переправил кошек в застекленный павильон.

Потом он начал разбирать фотографии, откладывая те, что годились для фотоальбома: большая сова в полёте; две белки, проводящие совещание; занятые своим делом бобры; самка оленя и её детеныш, пьющие из ручья, и другие. Только два снимка были испорчены Коко, но Буши сможет сделать новые отпечатки.

На одном был скунс – Дойл находил это фото забавным. Зверек устроился вздремнуть на каком-то механическом оборудовании. Это было похоже на сиденье погрузчика. Быть может, солнце нагрело пластик.

Квиллер развлекался, сочиняя подпись под этим снимком: «Если бы вы были скунсом, то, вздремнув разок на сиденье вилочного погрузчика, уже не согласились бы ни на что другое».