— Трус, — бросила я.

Я смотрела, как он поехал прочь.

— Поторапливайся! — крикнул он мне на прощанье. — Ты же знаешь, мистер Кинс терпеть не может, когда мы опаздываем!

«У меня есть уважительная причина, — вздохнув, подумала я. — Я только что убила живое существо».

Когда я двинулась по дорожке, куртка развернулась. Серая голова кота, украшенная белым треугольником, свесилась вниз. С каждым моим шагом она безвольно покачивалась.

— Бедный котик, — прошептала я.

Еще на полпути к дому я услышала приглушенные вопли и завывания. Дом явно кишмя кишел кошками.

Посмотрев в окно на фасаде, я обнаружила, что оттуда за мною следят несколько пар глаз!

— Да их тут целая орава! — пробормотала я вслух. И опустила глаза на мертвого кота на руках. — Сколько же у тебя было братишек и сестренок?

Прищурившись, я разглядела, что за окном сгрудились по меньшей мере десять темных силуэтов; глаза их тускло мерцали. Вопли и вой становились все громче, все пронзительнее.

Я заколебалась. Так печальны, так жалобны были их голоса…

Почему они так плачут? Неужели они видели, что я сделала с их собратом?

По шее сзади пополз холодок. От страха вдруг чаще забилось сердце.

Все эти кошки смотрели на меня такими холодными глазами… Не мигая. Не двигаясь.

Они следили за мной… пристально следили.

«Возможно, мне не следовало подходить к этому жуткому дому, — подумала я. — Возможно, мне следует положить мертвого кота на крыльцо и как можно скорее уносить ноги».

Я поежилась.

Сломанное дерево поскрипывало за спиной. Скорбные крики кошек, казалось, окружали меня со всех сторон.

Я поднялась на крыльцо и заглянула в приоткрытую дверь.

— Привет? — позвала я слабым, дрожащим голосом. Откашлялась и попыталась снова: — Есть кто-нибудь дома?

Внезапно кошки оборвали свой концерт. Послышался шорох торопливо приближающихся шагов и скрип половиц.

— Привет? — снова позвала я.

Дверь распахнулась; на меня смотрела девочка.

Она выглядела моей ровесницей — возможно, старше годом или двумя. Очень бледная, но все равно красивая, с длинными каштановыми локонами до плеч. Одета в какое-то белое одеяние, такое просторное, что я не могла понять, платье это или ночная сорочка.

Она смотрела на меня карими глазами, большими и грустными. Вокруг глаз темнели круги, словно она давно уже не спала.

За ее спиной снова заголосили кошки.

— Я… я, конечно, прошу прощения, — пробормотала я. — Это был несчастный случай. Я… я сбила вашего кота.

Я протянула ей сверток.

Куртка снова развернулась. Мертвый кот слепо уставился на нас, широко раскрыв пасть.

Девочка посмотрела на него. Ее глаза округлились. Она прижала ладони к щекам и дико закричала:

— Нет! Нет! Господи, только не это!

3

— Мне правда очень жаль… — начала было я.

— Нет! Не-е-ет! — запричитала она, по-прежнему прижимая ладони к щекам и с ужасом глядя на обмякшее, безжизненное тело у меня в руках. — Только не Рип! Боже, только не Рип!

— Он выбежал прямо ко мне под колеса, — попыталась объяснить я. — Я упала с седла, а тут еще этот микроавтобус…

Я умолкла. Поняла, что она меня все равно не слушает.

— Только не Рип! — вскричала она. — Маме это не понравится! Маме это совсем не понравится!

Я сглотнула.

— Если хочешь, я сама все объясню твоей маме… — начала я.