- Иезус Мария! Я совершенно перестал следить за календарем,- вынужден был признаться я.- Впрочем, мое присутствие вовсе не обязательно,

    - Не обязательно, но желательно,- наставительно поднял к небу кончик крыла петух.- Ко-ко-королева тебе, ко-конечно, обязана по гроб жизни, но совсем уж наглеть не стоит.

    Я машинально кивнул. Конечно, меня не вышвырнут из дворца, даже если я совсем перестану заниматься сыском. В конце концов, невелик расход для казны - содержать еще одного придворного дармоеда. Но именно таким придворным я меньше всего хотел быть. Потомку благородного рода фон Коттов не пристало жить из милости!

    «О чем ты говоришь? А последние месяцы ты жил как?»

    «Это была временная слабость!»

    «Ничего себе временная! Три месяца, ландскнехт! Три месяца безделья и жалости к себе!»

    Разозлившись на себя, я почувствовал, как уходит апатия, владевшая мною последнее время. Черт возьми! да Что со мной, в самом деле, происходит? Ну да, я получил от судьбы хороший удар под дых. Встать после такого тяжело. Но человек остается человеком, пока может заставить себя вставать снова и снова, даже когда это кажется невозможным.

    - Ты прав, Гай. - Я стер с зеркала в углу толстый слой пыли и критическим оком осмотрел себя. Пожал плечами - все равно непонятно, Что значит для кота хорошо или плохо выглядеть. Буду исходить из того, что и остальные не знают. А вот сапоги стоит почистить.

    В результате я почистил не только сапоги, но и камзол, когда-то перешитый для меня доброй ведьмой Мэрион. Проклятье! Я ведь так и не выполнил обещание навестить ее и Фредерика! Впрочем, я много каких обещаний не выполнил. Пора брать себя в руки.

    В одежде и сапожках я вполне мог сойти за карлика и не привлекать особого внимания. Окончательно скрыв кошачью морду высоко повязанным шарфом и надвинутой на глаза шляпой, я повернулся к Транквиллу:

    - Ну как я выгляжу?

    - Как настоящий урод.

    - Замечательно! - рассмеялся я.- Значит, в толпе придворных я не буду выделяться.

    - Ко-ко-капитан! - растроганно прокудахтал петух.- Ты вернулся!

    - Да. И пора об этом поставить в известность врагов Короны... И, Транквилл... Спасибо!

    ГЛАВА ВТОРАЯ,

    в которой описывается церемония Дня Открытых Дверей во

    дворце, в итоге которой благородный Конрад фон Котт узнает

    кое-что, вызвавшее для чего серьезные последствия

    Запись в дневнике Конрада фон Котта

    от 5 мая 16... г. от Р. Х

    В то утро во дворец стекались толпы добрых граждан королевства, дабы увидеть воочию, как вершится справедливость. Или просто поглазеть на короля и королеву. И право, во дворце есть на что посмотреть! Величественна и прекрасна королева Анна Четвертая Премудрая, а наш король благороден и великодушен. Мудрейшие сановники всегда рады послужить вящей пользе государства, чиновники старательны и бескорыстны, а подданные - трудолюбивы. Ни один проситель не покинет дворец без того, чтобы его просьбу не выслушали и - по возможности - удовлетворили.

    Примечание па полях. Архиважно! Не забыть! Обязательно поставить замок на дверь!

    Легенды рассказывают, что когда-то давно королевство Гремзольд было основано выходцами из распадавшейся Римской империи - чуть ли не потомками беглых римских императоров. Конечно, мало-мальски образованному человеку ясно, что это глупые сказки хотя бы уже потому, что никаких «беглых римских императоров» история Рима не знает. Смещенных знает, зарезанных и отравленных - тоже.