Девушка вышла на свободное пространство перед домом, волоча под мышкой кого-то небольшого, но отчаянно сопротивляющегося. Когда она поставила свою добычу на ноги, оказалось, что это - мальчишка лет десяти самого бродяжного вида. Вся одежда его, несмотря на холод, состояла из широченных портков, явно когда-то принадлежавших взрослому и неровно обрезанных чуть выше щиколоток, да рогожного мешка с прорезанными дырками для рук и головы. «Одежда» эта была грязной и прокопченной до невозможности, впрочем, как и сам мальчишка.

    -  Ты кто такой? - сурово спросил я оборвыша, уже чувствуя очередную неудачу. - Что здесь делаешь?

    -  А ты кто такой, чтобы я тебе отвечал? - задиристо выкрикнул мальчишка, хотя коленки его заметно дрожали. - Буду я с каким-то уродом разговаривать!

    -  Сам-то, думаешь, красавец? - фыркнул я, стягивая с морды шарф и снимая шляпу. - Отвечай быстро, или нос откушу!

    -  Дьявол! - взвизгнул маленький нахал и попытался убежать, но Герда твердой рукой перехватила его и вернула в исходное положение. - Не забирайте меня в ад, дяденька дьявол! Я не виноват, что меня в церковь не пускают! Они думают, я воровать пришел! А так бы я обязательно все службы посещал!

    -  Какое похвальное стремление, - хмыкнул я. - Отвечай же, кто ты и что здесь делаешь?

    -  Я - Волк! Это мое поместье!

    Сказано это было, несмотря на отчаянно стучащие зубы, с таким пафосом, что Архимед с Гердой переглянулись и прыснули со смеху. Андрэ тоже присоединился к ним, хотя было видно, что он не совсем понимает причину веселья. А вот мне было совсем не смешно.

    -  Волк? Тебе сколько лет?

    -  Откуда я знаю? - сердито проворчал мальчишка. - Кому делать нечего, те пусть и считают!

    -  Понятно. То есть счету ты не обучен. Это позволяет нам предположить, что ты все-таки не тот Волк, которого мы ищем, волшебным образом помолодевший на полвека. На вид я дал бы тебе лет десять, так что ты либо сын того Волка, либо - более вероятно - внук. И поскольку ты назвал поместье своим, предположу, что больше в твоем роду мужчин нет. А если судить по твоему внешнему виду, то и женщин тоже.

    Я обернулся к спутникам и вздохнул:

    -  Ну и что вы веселитесь? Мы, между прочим, в полном… гм… в общем, опять неудача. Герда, можешь отпустить его.

    Мальчишка, почувствовав свободу, хотел было убежать, но я окликнул его:

    -  Эй, Волк! Ты есть хочешь?

    -  Хочу!

    -  Андрэ, тебя я не спрашивал! Волк, не бойся, мы тебе не враги. Мы немного отдохнем здесь, перекусим и двинемся дальше. Если хочешь, можем поделиться с тобой нашей едой. Я знаю, ты там что-то готовил для себя, но у нас есть настоящий хлеб и настоящее мясо. Хочешь?

    Мальчишка помедлил, но вид поджаристого каравая, который догадливый Архимед тут же вытащил из сумки, парализовал его волю. Словно сомнамбула, маленький Волк подошел к нам и уселся на корень старой яблони рядом с Гердой. Андрэ щедрой рукой отмахнул краюху хлеба, накрыл ее ломтем копченого окорока и увенчал сверху толстой полосой сыра.

    -  Держи, паря! Не тушуйся, ешь! Андрэ знает, что такое каша из корешков - от нее только сильнее жрать хочется. Так что наворачивай нормальный хавчик, коли уж свезло!

    -  Откуда ты знаешь, что там каша из корешков? - изумленно уставился я на короля. - Ты же не заходил в дом!

    -  А что еще здесь можно раздобыть? - рассудительно спросил Андрэ.