Надо признаться, тут со мной чуть не случилось то, что иногда случается с новобранцами в первом бою и о чем они впоследствии никогда не рассказывают соратникам. Такой страшной рожи я не видел с тех пор, как… да никогда не видел! Да еще всего в нескольких дюймах от моего носа! Но когда первое потрясение схлынуло, я осознал, что лицо-то передо мною вполне обычное, просто искажено злостью и болью.

    -  Так-так-так. - Я обошел вокруг застывшего в нелепой позе старика и без особого сочувствия поинтересовался: - Прострел?

    -  Он, проклятый, - прокряхтел старик. - Надо ж как не вовремя прихватило!

    -  Это из-за перемены погоды. Вчера было тепло и пасмурно, а сегодня солнце и мороз. У меня наоборот - когда к теплу погода меняется, лапы… э-э-э… ноги болят.

    -  У тебя-то с чего? - недоверчиво покосился на меня старик.

    Я помог ему опустить руку с занесенным костылем.

    -  Ну, скорее всего, эта хвороба ко мне привязалась, когда мой отряд в Голландии обретался почти полгода. Болота, сырость - сам понимаешь. Да и вообще, знаешь ли, жизнь ландскнехта - не сахар. Под дождем мокнешь, мороз тебя морозит, зачастую на голой земле спать приходится…

    -  Ландскнехта? Да ты смеешься надо мной! - гневно потряс кулаком старикашка, но тут же перекосился от боли. - Какой из тебя ландскнехт, недомерок?!

    -  Хороший, я считаю. - Я размотал шарф и стянул с головы шляпу. - У меня, между прочим, капитанский патент…

    -  Дьявол! Изыди! Ы-ы-ых!

    Мой гневливый собеседник вновь попытался замахнуться на меня костылем и вновь застыл в раскоряченной позе, не в силах шевельнуться от боли.

    -  Экий ты все-таки склочный тип, дедуля! - укорил я старика, снова помогая ему опустить руку и выпрямить спину. - Ты на всех гостей с палкой бросаешься?

    -  Не помню, чтобы приглашал тебя в гости, - проворчал старик. - Много вас тут шляется! И все норовят стянуть что-нибудь!

    -  Да что у тебя красть-то? - искренне удивился я, разглядывая сомнительной чистоты прихожую. Кособокая табуретка да несколько драных шуб из не поддающегося опознанию меха составляли всю обстановку. - Здесь даже старьевщику нечем поживится…

    -  А тебе-то откуда знать? Что бы еще понимал в ремесле старьевщика!

    -  В твоем возрасте, - наставительно произнес я, вновь помогая старику разогнуться, - и с твоим радикулитом следует быть спокойнее. О вечном пора думать.

    -  А в твоем возрасте надо к старшим с почтением относиться! - парировал старик. - Ты почто ко мне вломился, словно разбойник какой? Или ты и есть разбойник?

    -  Да не разбойник я… И не дьявол, так что хватит на меня крестом махать. Я - Конрад фон Котт, не слышал разве про меня? Личный Шпион королевы.

    -  Королевы? - вытаращился старик. - Неужто Гарольд женился?

    -  Какой Гарольд? Дед, ты в каком году живешь? Гарольд уж больше двадцати лет как пропал. После него правил его брат - Хилобок. А сейчас правит дочь Хилобока - королева Анна. Ну и ее муж, король Андрэ… тоже правит. В некотором смысле.

    -  Да мне в общем-то по фигу, - пожал плечами старик. - Кто на троне сидит, нам в Нижнем Городе с того ни тепло ни холодно. Ну и что привело такую важную шишку в дом бедного старьевщика?

    -  Возможно, у тебя есть кое-что, нужное мне.