Наружная дверь оказалась открытой. Запорный брус стоял рядом, прислоненный к стене. Стало ясно, что ее открыли изнутри. Оставалось найти место, где влезли в дом. Я успокоился. Было понятно, что сообщники, пока я готовился к поискам, уже успели уйти. Похоже было на то, что загадка нападения так и останется без разрешения.

    Довольный хотя бы тем, что все для меня благополучно кончилось, я вновь запер дверь и пошел искать окно, через которое влезли во дворец. На первом этаже все оказалось в порядке. Я поднялся по лестнице в горницу и тут же увидел черную дыру оконного проема, а на полу выдавленную слюду, которой оно было остеклено. Было ясно, что частые переплеты окна злоумышленники выпилили, поле чего образовался узкий лаз, через который вполне мог протиснуться худой человек. Я высунул голову в окно. К стене была приставлена лестница, по которой сюда и забрался «форточник». Теперь все окончательно стало ясно.

    Я посмотрел на небо, ночь шла к концу, звезды погасли, и уже начали розоветь узкие облака на востоке. Я несколько раз глубоко вдохнул прохладный, влажный воздух. Можно было считать инцидент исчерпанным, осталось спуститься вниз и, на всякий случай, убрать от окна лестницу. Тут я почувствовал, что сквозняк шевелит мои волосы. Дуло изнутри. Будь я в обычном состоянии, то никогда бы не заметил такую мелочь, но теперь, когда еще не прошла нервная настороженность, одного подозрения хватило, чтобы резко отскочить в сторону и обернуться.

    За спиной никого не оказалось, но огонек стоящей на подоконнике свечи наклонился почти горизонтально в направлении от двери в сторону разбитого окна. Я приготовил оружие и прижался спиной к стене, ожидая визитера.

    Тишина стояла полная, и никакие звуки не предупреждали, что кто-то поднимается по лестнице. Я сам шел по ней всего несколько минут назад, и, как ни старался ступать легко, ступени отчетливо скрипели под ногами.

    Однако предчувствие надвигающейся опасности почему-то нарастало безо всякого на то видимого повода. Адреналин, само собой, добавлял остроту ощущениям. В конце концов, мне опять стало так страшно, что я, обманывая себя, что делаю это из тактических соображений, а не из трусости, попятился в дальний угол горницы.

    Огонек свечи вдруг продолжал метаться на сквозняке, грозя совсем загаснуть.

    «Мистика какая-то», - подумал я, пытаясь отогнать наваждение. И тут громко, отчетливо, совсем близко, прямо за дверью, заскрипела лестница.

    Я едва успел поднять клинок, как в комнату влетело что-то непонятное. Оно был так низкоросло и мало, что я решил, что это ребенок, закутавшийся в занавесь или мантию. Существо качнулось в мою сторону, но остановилось в нескольких сантиметрах от конца направленной на него сабли. Теперь я его разглядел, это оказался очень низкий человек с головой, обмотанной материей, как восточным тюрбаном. Лицо его скрывала повязка.

    -  Ты кто, и что здесь делаешь? - спросил я, чувствуя облегчение. На тихий ужас или страшный сон он никак не тянул. Однако первое впечатление оказалось обманчивым.

    Ребенок так быстро отскочил в сторону, что я не успел даже зафиксировать это сознанием. Так же быстро, не произнеся ни звука, словно был ко всему готов заранее, он снова бросился на меня. Я отшатнулся, когда он уже бил под сердце длинным, узким ножом. Больно кольнуло грудь. В ответ я ударил саблей по голове. Удар был никакой, простая торопливая отмашка. Стальное лезвие негромко звякнуло о скрытый под тюрбаном металл. Клинок скользнул по его голове и достал до плеча, но и там оказался панцирь. Как я был в скрытой под камзолом кольчуге, так маленький человек оказался в крепких латах.

    Было непонятно, как в таком снаряжении он мог быстро и бесшумно двигаться.