– Стэпь нэ принадлэжит никому! – влез Шатай.

– Ошибаешься. Степь принадлежит тому, у кого достанет сил удержать ее.

– Довольно! – Влас приосанился и вышел вперед. – Я знаю, для чего ты явился в наши края. Тебе нет дела до этой деревни, как и до всех Срединных земель. Тебя привел он, верно? – Княжич перевел взгляд на Стрепета. – Что стоишь, вождь? Да и вождь ли ты теперь, если поклонился тому, кого так ненавидел?

Стрепет оторвал от земли тяжелый взгляд:

– Я защищал свое плэмя.

– Не ври хотя бы себе самому. Ты хотел отплатить мне за обиду. Верно? Такова цена твоей гордости? Что ж… – Влас отстегнул ножны и отбросил в сторону, а после бесстрашно пошел вперед.

– Стой, ты! Они тэбя исполосуют мэчами!

Шатай ухватил его за рукав, но Влас обернулся и ободряюще подмигнул шляху.

– Меня – может быть. Но после этого, дадут боги, битвы не будет. Теперь ты за главного, – сказал он.

Наконечники вражеских стрел глядели княжичу в живот, но он не дрогнул. Остановился грудь в грудь с бывшим вождем Иссохшего Дуба и сказал:

– Слушай же мое слово, Стрепет… – Лицо княжича закаменело. Он опустился на колени, и руки его подрагивали так, словно силились стянуть огромную открытую рану. – Вот моя голова. Руби. Я был глуп и совершил ошибку. Я прошу прощения пред ликом Рожаницы, – махнул он на нависающий над ними холм, – у тебя и у твоего племени. Я, и только я повинен в том, что мы не заключили мир, а стали врагами. И я готов кровью смыть этот позор. Возьми мою жизнь как залог мира. И пусть граница останется нетронутой.

Гордый, высокомерный княжич. Своевольный и упрямый. Надменный, непреклонный. Он стоял на коленях пред тем, кто протащил его на аркане через полстепи, и молил… нет, выторговывал мир ценою своей жизни.

Рожаница глядела на него сверху из морщин коры священной липы. Сколько стоит жизнь твоя, княжич? Не землю предков ведь спасаешь, не целое войско, не родичей. Лишь кучку упрямцев, таких же, как ты.

– Ну, – сказал Змей, – парень прав. Ты привел нас сюда. Руби. – Он подкинул меч в воздухе, поймал за лезвие и подал Стрепету.

Тот, помедлив, сжал рукоять:

– Эти люди чужие тэбэ.

Княжич покачал головой:

– Они мое племя. И я должен их защищать. Пришлось попасть к тебе в рабство, чтобы уразуметь это. Об одном лишь жалею.

– О чем жэ?

– Что того не случилось раньше.

Стрепет ногтем попробовал клинок – острый. А иных у Змея и не водилось. Большой Вождь следил, прищурившись и не мигая. Ну точно змей! Лезвие легонько поцеловало обгоревшую шею, но княжич не отпрянул. Напротив, он улыбнулся, откинул волосы на сторону, чтоб не мешались, и подставил голову:

– Руби, Стрепет. И пусть эта смерть станет последней на границе.

Изогнутый меч прочертил дугу в воздухе, Шатай вскрикнул и кинулся вперед, но багрец не окрасил серые дождевые струи – меч улетел в грязь.

– Ты был плохим вождем для своего плэмэни, – сказал Стрепет, – но ты измэнился. Я нэ стану казнить тэбя. Довольно и того, что ты уже принес мнэ в дар.

Не порадовало Змея увиденное… Вечно одолевающая его тоска отступила на миг, но вернулась стократ сильнее. Он поджал губы и поманил Бруна, что-то шепнул тому на ухо. Никто не глядел на них. Все глядели на бывших врагов, что встали один против другого и поклонились: наконец-то равные.

– Да будет мир меж нашими землями, – молвил княжич. – Свежего ветра в твои окна.

– Свэжэго вэтра…

Не видали прежде ни Срединные, ни Мертвые земли подобного.