– Да нет, мам, я не нас жалею. Мне жалко Белль… Она была такой потерянной.

Белль прижалась лбом к холодной странице, ее сердце защемило. Она причинила боль Чипу и остальным и чувствовала себя ужасно, еще и потому, что Чип был прав.

– Да, я была несчастна там, – грустно призналась себе Белль. – Я хотела сбежать. А сейчас единственное, чего я хочу, это быть рядом с вами…

Чудовище бережно положил ленту на конторку.

Боль пронзила ее сердце, словно полоснула ножом. Это был конец. Необратимый. Роковой. Словно на крышку гроба бросили горсть земли.

«Лучше бы я никогда не видела «Страну Грез»! – подумала она.

Она вспомнила, с каким волнением впервые ступила на ее страницы. Та девушка, что отважилась проникнуть в неизвестный мир, прельстилась легкой возможностью сбежать от действительности. Она поверила в сказку, прекрасную и совершенную, которая казалась предпочтительнее суровой реальности. Но сказка обернулась кошмаром.

Белль мучительно скучала по своей прошлой – реальной – жизни. По тем, кто ее окружал. Она смотрела на лица слуг и думала, что недостатки в той же мере, что и достоинства, делают людей особенными.

Не будь у Чипа его трещинки, разве был бы он таким Чипом? Этот отколовшийся кусочек делал его еще обаятельнее. А Когсворт? Иногда его вечное кряхтение, поскрипывание и заламывание рук откровенно раздражало, но именно так он проявлял заботу о тех, кого любил.

И Чудовище…

Теперь Белль видела, что за грубым, устрашающим видом прячется доброе и преданное сердце. Если бы он мог, то отдал бы жизнь ради спасения Белль – она это знала.

– Чудовище… – прошептала она.

Словно услышав ее, он шагнул к «Стране Грез». Его взгляд пытался проникнуть сквозь страницы в надежде уловить мимолетный проблеск, малейшее движение, хоть какой – то признак того, что Белль там. Он положил ладонь на твердую поверхность. Белль сделала то же самое с обратной стороны.

– Я здесь…услышь меня, пожалуйста…

Слезы хлынули у нее из глаз. Она хотела вернуться – к Чудовищу, ко всем остальным. Но было поздно. Она забрала браслет, платок и монету, только это ни к чему не привело. Проход в замок из владений Смерти был закрыт.

В отчаянии Белль замолотила кулаками по странице. Силы покидали ее, а черные буквы проявлялись на коже все ярче. Они полностью покрыли ее руки, шею – «Страна Грез» почти дописала ее историю.

Из последних сил Белль колотила по книге.

– Не шуми так, дорогая, он все равно тебя не слышит, – произнес чей – то голос.

Белль похолодела, а внутри у нее что – то перевернулось. Этот голос она узнала бы из тысячи.

В нескольких метрах за ее спиной стояла графиня.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Обрывки липкой паутины свисали с черного платья графини. Черты ее мертвенно – бледного лица заострились, глаза горели холодным огнем, а напускная добродушная улыбка превратилась в кривую ухмылку.

Графиня вышла из лабиринта, львы следовали за ней по пятам. Они начали медленно приближаться к Белль.

– Игра стала утомительной, – сказала графиня и вытянула вперед руку с острыми загнутыми ногтями. – Отдай мне браслет, платок и эту дешевую побрякушку, что у тебя на шее. Сейчас же.

Белль сжала кулаки и покачала головой.

Графиня громко расхохоталась. Ее смех разнесся по округе, отразился эхом где – то в глубине лабиринта, взметнув опавшую листву, словно кладбищенский ветер.

– Дорогая, я знаю, что ты не хочешь разозлить меня еще больше, чем ты это уже сделала. Поверь мне хотя бы на этот раз.

Белль отчаянно попыталась проломить страницу плечом.