Трое щенков оцепенели в молчании; и только поглядывали друг на друга беспомощными жалостливыми глазками. Страх все сильнее завладевал ими, а тени от деревьев все плотнее смыкались вокруг малышей мрачным, зловещим кольцом.

Тишину пронзили треск поломанных сучков и шелест листьев. Не удержавшись, Лизушка потрясённо взвизгнула и, крутанувшись вокруг своей оси, увидела бледную фигуру, продиравшуюся к ним через заросли. Ещё миг – и из куста показался маленький чёрный нос, потом колышущиеся усы, а за ними дружелюбная белая морда.

– Дейзи! – пропищала Лизушка. Тошнотворный страх уступил место почти невыносимому облегчению, и её маленькие лапки вдруг ослабли и задрожали.

– Лизушка! Ворчун! Вертушка! Что вы тут делаете посреди ночи? – посмотрела на беглецов маленькая белая собачка. Её тёмные глаза излучали беспокойство: – Вы же могли ушибиться, оцарапаться, пораниться!

Лизушка и Ворчун обменялись виноватыми взглядами, а Вертушка горестно шмыгнул носом и уставился на свои лапки.

– Мы хотели убежать, – наконец, выпалила Лизушка.

– Убежать? – недоверчиво расширились глаза Дейзи. – Но почему?

– Собаки не хотят видеть нас членами своей Стаи, – мордочка Ворчуна моментально стала обиженной и угрюмой. – Нам будет лучше одним.

– О, Небесные Псы! – Дейзи даже взвыла от неожиданности. – Да что вы такое удумали? Всё совершенно не так! – Белая собачка прыгнула вперёд на своих коротеньких лапках и начала неистово облизывать всю троицу. – Мы очень хотим, чтобы вы были с нами. И в Стае вам будет гораздо лучше, чем одним! Любой собаке нужна сильная Стая. Тем более теперь – после того как Большой Рык изменил весь наш мир!

– Но собаки Стаи нас не любят, – пробормотал Ворчун.

– А ну, марш за мной обратно в лагерь! – пропустив мимо ушей его слова, Дейзи принялась облизывать носик Ворчуна. Она делала это до тех пор, пока щенок не чихнул. – Счастливчик очень хочет, чтобы вы были в нашей Стае. И Микки тоже. И Марта, и я. А, если какие-то собаки против, то они скоро поменяют своё мнение. Вам не о чем тревожиться, щенята!

Лизушка вновь переглянулась с Ворчуном. Вертушка явно хотел вернуться в лагерь вместе с Дейзи. Его глазки просветлели, а настороженные ушки затрепетали от иступленной надежды. Ворчун слишком утомился, чтобы продолжать спорить. А Лизушка – чего уж лукавить! – испытала невероятное облегчение от того, что их кто-то нашел.

– Ладно, Дейзи, – не смогла сдержать она зевок усталости. А тот растянул ей пасть так широко, что глаза превратились в щёлочки. Лизушка встряхнулась и быстро моргнула. – Мы пойдём за тобой. Но дорога назад такая долгая…

– Ах ты, малышка! – улыбнулась ей ласково Дейзи. – До лагеря гораздо ближе, чем ты думаешь. Вы даже не дошли до границы первого охотничьего угодья.

Ушки Лизушки поникли, а тельце понуро обмякло. «Вот так большой побег! Неудивительно, что мы не нашли скалы Косматого. До неё ещё далеко. Очень-очень далеко!»

И всё-таки, последовав за Дейзи, Лизушка ощутила, что на сердце у неё заметно полегчало. Вконец обессилевшая, она теперь мечтала об одном – опять свернуться колечком в уютном и тёплом логове. И даже мятежное бурчанье Ворчуна за спиной не могло её заставить передумать.

«Да, я хочу быть членом этой Стаи! Дейзи права. В конце концов, все собаки привыкнут к нам и полюбят нас! Мне бы очень хотелось, чтобы о нас заботилась моя Мама-Собака, но она ушла к Собаке-Земле. А я хочу, чтобы рядом с нами кто-нибудь был. Я хочу жить в Стае!»

Вздрогнув от внезапно накатившей тоски, Лизушка подняла глазки к небу: «Почему я не могу жить в Стае?»

Глава первая

Полусонная и довольная Гроза растянулась под лучами Собаки-Солнца Тишину и спокойствие на поляне нарушали только попискивания и повизгивания четырёх щенков, которые резвились и играли у входа в своё логово под присмотром родителей – Альфы и Счастливчика.