На пороге стоял невысокий, слегка полноватый незнакомец с темными, довольно сильно поредевшими волосами. На нем были резиновые сапоги и дорогой твидовый пиджак поверх желтой жилетки.

— Здравствуй, мой юный друг, — с нарочитой жизнерадостностью произнес он. — Можно мне переговорить с твоим отцом?

Трудно сказать, что возмутило Нила больше — «юный друг» или фальшивая интонация.

— Извините, — холодно ответил мальчик. — Питомник уже закрыт. Приходите завтра утром.

— Да не нужен мне питомник, — в голосе незнакомца послышалось явное раздражение. — Будь хорошим мальчиком, сходи за отцом.

«Хороший мальчик» понравился Нилу еще меньше, но не позвать отца он не мог.

— Что вам угодно? — спросил Боб.

Незнакомец схватил руку Боба и стал усердно ее трясти. Нил держался поблизости — его разбирало любопытство. В прихожую проскользнула Эмили, бросила на брата вопросительный взгляд. Нил выразительно пожал плечами.

— Добрый вечер, мистер Паркер. Можно мне называть вас Бобом? Мы с вами не знакомы, но я вас видел несколько раз. Меня зовут Филип Кенделл, я недавно купил ферму «Старая мельница». Мой участок граничит с вашим.

— Да-да, — неуверенно протянул Боб. Ясно было, что он не очень понимает, куда клонит незнакомец. — Да, я слышал о вас, мистер Кенделл. Чем могу быть полезен?

Незнакомец лучезарно улыбнулся. Нилу его улыбка показалась насквозь фальшивой.

— Скорее, это я могу быть вам полезен. Боб, я слышал, у вас вчера были неприятности, и у меня есть для вас предложение. Может быть, вы разрешите мне войти, и мы все обсудим?

— Извините, мистер Кенделл, но сейчас не самое подходящее время.

— Какие глупости, — отрубил незнакомец, — дело нужно делать в любое время, только так и можно преуспеть. У меня есть предложение. — Не дождавшись от хозяина наводящего вопроса, незнакомец поспешно продолжал: — Я хочу купить ваш участок. И готов предложить за него хорошую цену.

Глава 5

Боб не сразу нашел, что ответить. Подобного поворота событий он явно не ожидал.

Нил с сестрой в ужасе переглянулись.

— Давайте поговорим в кабинете, — Боб отошел в сторону, пропуская гостя вперед. — Сюда, пожалуйста. — Незнакомец снова широко улыбнулся, мужчины зашагали по коридору. Нил слышал, как хлопнула дверь.

— Нил, ты не доел свой ужин! — крикнула Кэрол.

Нил послушно уселся за стол. Белая как мел Эмили безразлично ковыряла вилкой в тарелке. И только маленькая Сара без умолку болтала о своих занятиях балетом — на следующий день у нее было очередное занятие.

— Сара, пора спать, — неожиданно заявила Кэрол и, не дай малышке опомниться, сгребла ее в охапку. «Спокойной ночи» донеслось уже с лестницы.

Нил не чувствовал вкуса еды, да и ужин его давно остыл. Мальчик представить себе не мог, что отец согласится продать питомник. Он был твердо уверен, что они всегда будут тут жить, а когда Нил закончит школу, он станет помогать отцу. Выходит, он много в чем был уверен, и, похоже, зря.

— Я не хочу, чтобы дом продали этому ужасному человеку, — пробормотала Эмили. — Никакой он не фермер.

— Откуда ты знаешь?

— Посмотри, как он одет. Он подделывается под простого фермера, а сам их в глаза не видел. И сапоги у него совсем чистые. Да он в жизни не ходил по полям, по грязи.

В другое время Нил бы рассмеялся от души. Эмили была чертовски наблюдательна.

— Папа не станет продавать, — непонятно, кого Нил пытался успокоить — себя или сестру.