В глазах женщины блеснуло любопытство, но она не стала лезть в мои дела, а снова начала отговаривать:

– Зачем тебе выезжать за забор? Ты живёшь в городе. У тебя есть вода, еда, тепло. Ты покусанный! Тебе не нужно бояться Треда, не нужно обследоваться каждую неделю или носить браслет. К прошлому уже не вернуться. Живи дальше! Чего тебе не хватает?

По её мнению, я должен был радоваться тому, что живу в «городской клетке» и имею некоторые удобства. Мне же было нужно, чтобы Диана подсказала мне специалиста, который расскажет, как защищаться от крылатых.

Она посоветовала мне оружейную лавку для ликвидаторов на самом краю города. И я отправился туда. Магазин был полон всяким диковинным самопалом и выглядело всё это как барахло.

Торговец показался мне хитрецом. Он был круглый, невысокого роста и постоянно улыбался.

– Крылатые мертвецы сухие, как щепки и горят так же хорошо, но огнемётом в воздухе их не достать, правильно? – торговец положил передо мной ружьё, стреляющее гарпунами. К нему были боеприпасы – длинные пики, на концах обмотанные тканью с горючим составом.

– Вот это кольцо поджигает гарпун, а потом спускаешь курок и всё… – объяснял торговец. – Главное – целься не спеша. Крылатый взлетит, расправит крылья и бей его в любое место. Он вспыхнет, как бумага.

Маленький человек просил за свою самоделку крупную сумму.

– Дорого! – сказал я.

– Дороже жизни? – спросил торговец, не желая уступать.

Пришлось выложить целую кучу денег. Напоследок он спросил, что мне нужно в Долине крылатых мертвецов? Неужто оставил там клад? За это время те богатые дома могли разграбить! Я ответил, что это не его дело. Маленькая грубость в отместку за то, что ободрал меня как липку.

Никто не был против, что я выезжаю за ворота в «дикую зону». Патрульные пожелали мне удачи.

Я поехал дорогой, по которой давно никто не ездил. В пути встречались разбитые автомобили, застрявшие на обочинах, асфальт был усеян стеклянным крошевом. В овраге растянулась перевёрнутая фура. Валялись сорванные дорожные знаки. А в голых полях бродили одичалые мертвяки. Медленные и быстрые, но никто из них не успевал за моим джипом.

Один мёртвый бродяга вышел на шоссе, и я задел его краем капота. Мертвяк слетел с дороги, выписав пируэт в воздухе. Меня это рассмешило. А дальше уже было невесело.

Путь к Тихим Водам лежал через старинное село Килинки. Дорога там была совсем плохая. По такой быстро не поедешь.

Как я и думал, в Килинках не осталось живых. Уцелевшие давно сбежали, побросав свои дома. Теперь здесь обитали мёртвые. Двое крылатых ползли в пустыре, по которому мне надо было проехать.

Когда я увидел их, они заметили меня и приподняли на руках свои тощие, безногие тела, начали подёргивать жёлтыми крыльями… Сложно было поверить, что эти создания выявились из мёртвых человеческих тел.

Превращение ожившего мертвеца в крылатого – сложнейшая и удивительная метаморфоза. В первой фазе – они обычные бродячие покойники. Но их тела быстро усыхают, а сквозь плоть, в районе лопаток пробиваются бесчисленные нити паразита. Скоро они достигают такой длинны, что волочатся за мертвяком жёлтой копной, как раскрытый парашют. После у мертвяка отнимаются ноги, и он ползает по земле на руках. Нижняя часть в конце концов отсыхает и отваливается, а отросшие жёлтые нити причудливо переплетаются и складываются в крылья, с жёсткими частями вроде костей и эластичными перепонками между ними.

Потеряв восемьдесят процентов веса, мертвецы способны подняться на крыло. Удивительное зрелище, у безногой мумии за спиной расправляются массивные крылья, надуваются ветром. Воспарив над землёй, крылатый мертвец напоминает огромную летучую мышь. Нельзя стоять и пялиться.