— Давай, хоть от этих пиявок избавимся, — сказал Эван, глядя на экран.

К «Спасителю» подлетали всё новые и новые корабли. Некоторые из них действительно напоминали многометровых железных пиявок.

Компьютер возвестил:

— Я отлетаю на пять световых секунд, затем — возвращаюсь в точку, отдалённую на тысячу километров от дыры. Предупреждаю: это весьма опасно, так как ни один из наших зондов или кораблей ещё не подлетал так близко к дыре, и неизвестно, что нас там ждёт.

— Давай быстрее, — нетерпеливо проговорил Эван. — Только… это — дай наилучший наружный обзор. Хочу видеть, что там происходит…

Теперь вся стена напротив Эвана стала прозрачной, и юноша вздрогнул, едва сдержался, чтобы не отскочить назад. Как казалось, буквально в нескольких метрах от него копошились эти отвратительные создания — словно живое двигалось железо, многочисленные отростки дёргались, с настойчивостью насекомых пытались продавить, прожечь, разорвать обшивку "Спасителя".

Но вот включились двигатели, и всё это железное месиво мгновенно исчезло — теперь мерцали, стремительно сменяли друг друга, светлые тона…

Пять секунд прошло, и «Спаситель» остановился на расстоянии два миллиона километров от прежней точки.

Эван увидел несколько десятков водных миров. Эти миры были связаны прозрачными трубами, и в этих, заполненных водой трубах, плыли рыбы с умными глазами. Так как «Спаситель» остановился в непосредственной близости от одной из этих труб, то плывшие в ней разумные рыбы остановились и, обернувшись к нему, начали его разглядывать. Эван видел, как двигаются из перламутровые хвосты и плавники, он видел, что некоторые из этих плавников прижимали к чешуе всевозможные предметы — похожие и на портфели, и на сумки, и букеты цветов.

Но уже не оставалось времени на то, чтобы изучать это сообщество водных миров.

Компьютер сообщил:

— Совершаю обратный прыжок.

Ещё пять секунд и крошечная доля секунд, и они вынырнули в тысяче километров от дыры.

Глава 16

"Дыра"

Чёрная, огромная, величественная в своей неопознанности и чуждости жизни, зияла дыра, заполняя большую часть обзора; только по её краям виднелась лазурная поверхность скорлупы мироздания.

А компьютерный голос уже докладывал:

— Температура за бортом — минус двести пятьдесят градусов. Включены дополнительные системы обогрева и жизнеобеспечения. Включены двигатели, предотвращающие немедленное падение в дыру…

Тут Эван заметил, будто промелькнуло что-то возле обзорного экрана. Но он не успел разглядеть это «что-то» — оно тут же кануло в дыре. Юноша поинтересовался:

— Там пролетал некий предмет?..

И компьютер отозвался:

— Пролетел камень — микро-мир, диаметром в тридцать метров. Скорость движения — двести пятьдесят метров в секунду. Сейчас будет пролетать стандартный мир диаметром в тридцать пять километров.

И Эван увидел этот мир: уже насквозь промёрзший, имеющий серебристый, металлический оттенок, он стремительно пролетал поблизости от "Спасителя".

Вот он стал маленьким кругляшом на фоне черноты, а затем эта чернота поглотила его. Поглощение произошло, как показалось Эвану, мгновенно, и от мира уже не осталось никаких следов.

Эван прошептал:

— И неужели придётся подлететь к самому-самому краю этой бездны?

— Да.