Он плеснул немного пива прямо на пол, после чего осушил кубок в несколько глотков. Его примеру последовали остальные.

    -  Горечь твоя понятна, боярин, - продолжил княжеский воин, - однако же испытание ты прошел с честью. Долг каждого человека честного каков? Род сохранить, детей после себя оставить. Будут дети - всё остальное приложится. Тут тебе горевать грешно. Дочь выросла красавица, сыновья, сам сказывал, тоже возмужают скоро. Не прервется, стало быть, род Зародихиных, останется на земле русской.

    -  Род, может, и продолжится, - откинулся на спинку кресла хозяин. - Да вот землю сохраню ли? Не всё тут ладно получается.

    -  Ну, боярин, тут я удивляюсь, - развел руками богатырь. - Чай, не на порубежье живешь, в центре земель русских. Половцам да шайкам хазарским сюда не добежать. Латинян мечи наши в норы давно загнали. С татями подорожными ты управишься, невелики вояки. Чего бояться?

    -  Ворогу завсегда голову снять можно, боярин. А что супротив гнева княжеского сделать можно?

    -  Гнева княжеского? - моментально снизил тон богатырь. - О великом князе молвишь али о своем, Полоцком?

    -  Полоцкий князь намедни грамоту гневную прислал… - стрельнул глазами в сторону дочери хозяин. - Напомнил, что под слово мое пять годов назад полюдье повозом мне заменил. А я по зимнему пути дани-то и не отвез. С ятвягами опять же зимой у него ссора случилась - так я в рать к нему не исполнился, ни единого меча не выставил. Весть-то я об этом получил, да кого выставлять было? Сам на ногах не стоял, подворье обезлюдело.

    -  Так отписал бы князю-то!

    -  Гневлив больно князь в письме был. Недоимку в десять дней прислать требовал, да ратников выставить. Угодья родовые отобрать грозился.

    -  Ужели платить нечем?

    -  Недоимку собрать недолго, - вздохнул боярин. - И серебро на откуп дать могу заместо ратников - дабы не требовали ополчения, пока старшему четырнадцать не исполнится. Везти некому. Ослаб я после недуга. Крушение в голове частое, в беспамятстве порой пропадаю. Боюсь, не довезу. А с Трувором отправляться - усадьба пустой останется. Опять же, Трувора послать - здесь догляда не будет. Не хватит меня на всё хозяйство.

    Разумеется, боярин немного лукавил. Боялся он не того, что не управится, а того, что старый тиун, несмотря на былую преданность, от больного хозяина с серебряной казной сбежит. Поди поймай его на Руси, когда самого ноги не держат! Это ведун понимал отлично - как понимал и то, что заплатить откуп боярин должен обязательно. Русский обычай прост: или защищай землю отчую, или отдай другому. Не хочешь или не можешь выйти по княжескому призыву в общую рать - значит, передай удел тому, кто сможет и захочет. А сам в пахари подавайся или в купцы. С этих никто кровь не спрашивает, только оброк или серебро в казну.

    -  Выкосил мор людишек, - опять пожаловался хозяин. - Не осталось ратников ни на стены поставить, ни в охрану к обозу дать. Новых холопов я набрал, да токмо отроки бестолковые. Не обучены пока ничему, ветер заместо ума гуляет. Ну, да вы и сами на них полюбоваться успели.

    -  Долго разговоры свои ведешь, боярин, - небрежно махнул рукой богатырь. - Отведем мы с чародеем твой обоз в Полоцк, не беспокойся.