-  Интересно, - негромко отметил Олег. - Березняк тут дикий, али специально сажали?

    -  Кому она нужна, береза-то? - хмыкнул богатырь.

    -  Не скажи… - покачал головой Середин. - В нашем кузнечном деле березовый уголек - очень даже неплох.

    -  Ты еще и кузнец?

    -  Есть немного.

    -  Я так и знал.

    -  Что?

    -  Что все кузнепы - колдуны тайные.

    Олег усмехнулся, поглядывая по сторонам. Сыро, слякотно - но крестик холодный. Стало быть, поблизости нечисти нет. Наговорили люди на Себежскую гать… Он легонько потрепал лошадь по гриве и завел:

    Звенели колеса, летели вагоны,

    Гармошечка пела: «Вперед!»

    Шутили студенты, дремали погоны,

    Дремал разночинный народ.

    Я думал о многом, я думал о разном,

    Смоля папироской во мгле,

    Я ехал в вагоне по самой прекрасной,

    По самой прекрасной земле…

    -  А что такое «вагон»? - перебил Олега боярин, не дав толком изобразить из себя «Любэ».

    -  Повозка такая, крытая и очень большая, - пояснил Середин.

    -  А «папироска»?

    -  Ну, это вроде фитиля, чтобы огонь долго не гас.

    -  А «погоны»?

    -  Что-то воды как будто прибыло, - указал под копыта ведун, зарекшись петь еще хоть что-нибудь.

    -  Да, подтапливает, - согласился боярин. - Как бы не утопли в болотине этой.

    Копыта уже не чавкали в грязи, а расплескивали воду; возницы поджали ноги, чтобы не зачерпнуть поршнями. Олег дал гнедой шпоры, промчался рысью еще саженей сто - и внезапно оказался на рыхлой, как старая хвоя, но сухой и достаточно твердой почве.

    -  А вот и гать, - потрепал он лошадь по шее. - Не обманула, значит, Пребрана. Есть дорога.

    Деревья поначалу просто поредели, там и сям поднимаясь над мхом на серых округлых кочках; кора берез все больше подергивалась черными проплешинами, а сами деревья делались тощими и гнутыми, пока, наконец, не исчезли совсем. Вправо и влево, упираясь в черный гнутый горизонт, на несколько верст раскинулась равнина. Кое-где наружу выпирали кочки, кое-где проглядывали черные провалы среди серых мшистых окон - но никаких островков или взгорков в пределах видимости различить не удавалось.

    -  Если до темноты закутка не найдем, - заметил Середин, скидывая косуху и подставляя спину жарким солнечным лучам, - будет тоскливо. На узкой гати ни лошадей не отпустить, ни самим толком не устроиться.

    -  Ничего, дни ныне долгие, - отозвался богатырь. - Найдем.

    В воздухе пахло грибами. Мох почти полностью закрывал воду, а потому болото мало парило. Зато жара распугала комаров и надоедливую мошку, и люди наконец-то вздохнули свободно. Такую бы дорогу до самого Полоцка - удовольствие будет, а не путешествие.

    -  Эх, клюквы здесь, верно, по осени много… - мечтательно вздохнул Середин.