-  А боярин сказывал, что с княжичем я в город возвращаться не стал, только до ворот довел?

    -  Почему же?

    Олег промолчал. Рассказывать о том, что стыдно ему было из-за товарищей своих, коих он назад никого не привел, - тревожить еще не зажившую рану. Придумывать пустую отговорку тоже не хотелось.

    Между тем обоз выехал на тракт, повернул направо - дальше, на юг. Из-под многочисленных колес и копыт назад полетела пыль, и Олег слегка приотстал. Боярская дочка тоже придержала коней:

    -  Ведун, а расскажи, каков из себя Киев-град? А то я ведь, окромя Полоцка, и не видела ничего.

    -  Рад бы, да что я расскажу, - развел руками Середин. - Не бывал я еще в Киеве. Вот как раз и решил с боярином прокатиться, на стольный город посмотреть. Эй, Радул! Можно тебя оторвать на пару слов?

    Богатырь, ехавший во главе обоза, отвернул в сторону, пропустил телеги мимо себя и присоединился к замыкающим. На дороге сразу стало тесно.

    -  Вот, боярыня интересуется, каков он из себя - Киев? Больше Полоцка, али как?

    -  Да Полоцк рядом с Киевом, что будка собачья пред усадьбой вашей! - От возмущенного восклицания мгновенно заложило в ушах. - Весь Полоцк в стенах одного токмо детинца княжеского уместится! В нем без слободы ремесленной, пристроек торговых да малых пригородов версты по две в каждую сторону! Стены высоты такой, что лестницы подобной не связать, под тяжестью своей ломаться станет. Сажен двадцать, не менее. Башни по полусотне стрелков вмешают на каждой площадке. А людей в нем живет - не считано. Коли по земле русской всех рассеять, то земли на всех не хватит, от соседей нарезать придется.

    -  А коли так, - с неожиданной дерзостью возразила девица, - то почто на службе у него в дружине одни варяги?

    -  Это я, что ли, варяг? - расхохотался Радул. - Кто же тебе глупости таковые сказывал? Уж не полоцкий ли князь? Глупости все это, Пребрана. Варяжские сотни в Киеве и вправду есть. Однако же держит их Владимир не заместо дружины обычной, а в дополнение к ней. Случись, ворог нежданно нападет - это сколько же времени ждать, пока ополчение боярское со всех сторон к столице подойдет? А тут под рукой завсегда кулак железный есть. И удар первый выдержать сможет, и ответный нанести, пока свои рати сберутся. Оттого, что ни год, князь Киевский варягов себе нанимает. Нурманов, данов, голов, немцев [6] всяких. Коли ссора с соседями назревает - больше созывает, коли мир - даже своих к грекам на службу отпускает. Киев богат, ему варягов покупать - бремя малое.

    -  А ты видел князя Владимира, боярин?

    -  Как тебя вижу. И видел, и говорил, и обнял он меня крепко, как поместьем награждал. С тех пор каженный раз, как видимся, по имени величает, здоровается. Князя народ любит, боги к нему благоволят, на землях русских покой который год. Вороги со всех сторон со времен Святослава притихли - боятся тревожить рубежи наши. Стыдиться Владимиру нечего. К чему ему за спины иноземцев прятаться? За него любой киевлянин живот отдаст…

    Так, за разговорами миновала первая половина дня. Дорога уперлась в ворота Себежа - селения, ненамного большего зародихинской усадьбы и обнесенного точно такой же китайской стеной. Внутрь путники въезжать не стали. Дела у них в ремесленном поселке, занятом в основном выплавкой железа, не было. А коли так - к чему за вход платить? Они распрягли и напоили из протекающего через селение ручья лошадей, дав им небольшой роздых, перекусили еще теплыми пирогами и прилегли отдохнуть в тени подросшего возле стен кустарника.