-  Слушай, боярин, - присела возле жующего травинку богатыря Пребрана. - А твой друг и вправду чародей сильный?

    -  А как же! - немедленно вскинулся Радул. - Да он у меня на глазах таких чудищ разил, что мне и глянуть страшно было, колдуна в горах Аспида един одолел, с татями супротив двадцати рубился…

    -  Коли так, боярин, может, мы через Себежскую гать пойдем?

    -  Это что за место такое?

    -  Здесь, прям за Себежем, она и начинается, - махнула рукой девушка. - Ее, сказывают, рудокопы настелили, пока железо в вязях здешних копали. Оно кончалось - дальше стелили. Кончалось - и снова стелили. Там, посреди болота, острова Крупинские. Гать аккурат до них доходит. И с той стороны тоже стелили, и тоже до островов. Получилось, что гать насквозь через топи проходит. Здесь по прямой до Полоцка верст сто получится. Дней за пять пройдем. А если вкруголять, по тракту - то все десять получится.

    -  А ежели так, - поинтересовался Олег, лежавший неподалеку, - почему по тракту все ездят, а не по прямой?

    -  Узкая эта гать. Пока рыли, возам с рудокопскими телегами там не разъехаться было. А с той поры, как железо из Себежской вязи рыть перестали, заброшена гать. Нет там никого. Ни людей, ни жилья. Слухи нехорошие про болото бродят. Коли бояре с холопами оружными идут, то удальства ради по ней скачут. А путники простые, смерды здешние не суются. Опасаются. Мы же коли кругом пойдем, к наказанному сроку не успеем. Князь Полоцкий, может, и простит. А может, и осерчает. Коли по прямой - так даже, на день ранее доберемся…

    -  Что за слухи-то?

    -  Про нежить болотную, про русалок да водяных.

    -  Сама-то не боишься нежити?

    -  А че ее бояться, коли чародей сильный с нами?

    -  Ты чего молчишь, ведун? - приподнялся па локте богатырь. - Как мыслишь, стоит князя Полоцкого уважить?

    -  То не князю, то боярыне нашей услуга, - поправил Середин. - Скажи, красавица, а с боярскими отрядами ничего на гати не приключалось?

    -  Нет, вроде. Не слыхивала ничего недоброго.

    -  Откель тогда слухи нехорошие?

    -  Не ведаю, - пожала плечами девушка. - Люди речи всякие ведут. И про гать Себежскую тоже. Так что, бояре, пойдем короткой дорогой?

    -  Пошли, - спокойно зевнул ведун. - Нечисть так нечисть. Первый раз, что ли?

    -  Что разлеглись, лентяи?! - тут же захлопала в ладони Пребрана. - Запрягайте, хватит валяться! Ночью поспите.

    Олег тоже дернулся было, но сообразил, что командует девушка холопами. А ему можно еще маленько полежать. Хорошо всё-таки, когда не сам по себе едешь, а по поручению. И накормят, и напоят, и копей оседлают. Если бы еще только при этом никто голову отвертеть не норовил…

    Середин рывком вскочил, пошел по полю, внимательно оглядываясь.

    -  Ты куда, ведун? - окликнул его богатырь.

    -  Береженого и судьба бережет. - Заметив старое кострище, Олег наклонился, собрал в кулак золу и аккуратно пересыпал в поясную сумку. - Можжевельника бы еще найти. Но придется обходиться тем, что есть.

    Спустя четверть часа обоз обогнул поросшие молодой травкой стены Себежа и втянулся под сень прохладного березняка. Теперь, внимательно вглядываясь в сырую дорожную колею, впереди ехали ведун с Радулом. Болото дело такое - провалиться в промоину легко, а вот выбираться замучаешься.