— А ты так уверен в моем поражении?

— Эмир знает о том, как ты разбил Селима. И он не совершить его ошибок. Так что… — развел руками торговец.

— Ждите невдалеке. Если я проиграю — вы купите трофеи у него, а если выиграю, то у меня.

— Не уверен, что он готов продавать твоих лошадей и доспехи.

— Я все сказал, — холодно произнес князь. — Хочешь — беги. Но тогда не рассчитывай на выгоду от права первого на наиболее интересную сделку.

Армянин кивнул.

Отвернулся.

Сделал шагов пять.

Остановился.

Повернулся.

— Почему?

— Что почему?

— Ты ведь даже не спрашиваешь, сколько и каких у него войск. Неужели тебе все равно? У тебя хорошие воины, но их мало…

— И выеденного яйца не стоят те полководцы, что побеждают числом. Уж тебе ли не знать этого? Рядом же постоянно гремят войны османов с персами.

— Мы все успели удостовериться в твоем здравомыслии и трезвости. И теперь такое упрямство. — На что Андрей лишь пожал плечами. Армянин же меж тем продолжил: — Он нападет ночью. Чтобы избавиться от твоего преимущества в огненном бое. И исход битвы решит только число и храбрость воинов, которые сойдутся лицом к лицу. У него в несколько раз больше воинов. Ты понимаешь, что это значит?

— То, что по утру мне придется переносить лагерь. Трупы на жаре быстро начнут вонять, а похоронить их всех мы быстро не успеем.

— Ты не похож на безумца, — покачал головой армянин. — Ты же вон как ловко все задумал с нами. Чтобы мы невольно выступали твоими соглядатаями. Почему же ты упорствуешь? Ты еще можешь отойти. У тебя хорошие запасы провианта. Без нас твой легион очень подвижен. Он тебя не догонит. И ты можешь его долго водить за нос и, дождавшись истощения его запасов, ударить…

— Я не вступаю в безнадежный бой. Я собираюсь выйти победителем.

— Эмир не собирается брать вас в плен. Вас убьют. Всех. Даже если вы попытаетесь сложить оружие и сдаться.

— Русские не сдаются.

— И много у тебя этих русских?

— Оглянись. — предельно серьезно ответил князь, махнув рукой. — У меня их целый легион. Или ты не знаешь, что русский — это тот, кто служит своему Императору?

Армянин напрягся.

О том, что он — Палеолог и наследник престола знала теперь, наверное, каждая собака окрест на многие дни пути. Но все это воспринималось как некая игра Константинопольского патриархата.

Андрей это тоже понимал.

Но его совершенно не устраивала ситуация, при которой играют им, а он лишь выступает в роли пешки, пусть и высокопоставленной. Поэтому и затеял текущую комбинацию. Сначала постарался провести своеобразную пиар-акцию через торговцев. Показав, что с ним можно иметь дело. И что воюет он не с мирными жителями, а только с теми, кто выступает против него. Именно по этой причине Андрей и постарался привлечь к себе окрестных торговцев, зарабатывая среди них определенную репутацию. Теперь же начал потихоньку закидывать «вирусные» формулы в поле идеологии…

— Да, Император, — с некоторым скрипом произнес его собеседник и, изобразив поклон добавил: — Но у тебя всего один легион и нет Империи. Погляди — вся эта земля вокруг в руках либо осман, либо еще кого. Нам нравится иметь с тобой дело. Понимаю, что гордость мешает тебе отступить. Но…

— Империя — это не земля. Империя — это люди. — перебил его Андрей. — А теперь ступай. Или ты не успеешь сбежать… торговец… Враг уже совсем рядом…

Тот кивнул и спешно удалился.