Ханин, клонясь вперед, проворно поднялся на железнодорожную насыпь.

– Рота! – закричал он оттуда, размахивая пистолетом. – Рассредоточиться! Двигаемся на северо-запад. Да под ноги смотрите внимательнее!

Последние автоматчики скрылись за деревьями. Лес как будто с облегчением вздохнул от недавнего присутствия беспокойных людей: беззаботно закачались на ветру метелки пырея; сверкая серебристой бархатной изнанкой, зашевелилась листва на деревьях; разноголосо запели невидимые в кронах птицы.

Внезапно ветки орешника раздвинулись, из кустов осторожно высунулась голова в облезлой кепке, с бегающими глазами. У человека было злобное выражение рябого лица, обросшие безобразной щетиной впалые щеки и угрюмый взгляд из-под сросшихся кустистых бровей. Прислушиваясь к лесным звукам, он внимательно огляделся по сторонам, потом презрительно цвикнул тягучей слюной сквозь щербинку в желтых зубах и с ненавистью процедил:

– Что, падлы легавые, съели? Наш Симыч всегда на два шага вперед смотрит.

Бандит еще какое-то время напряженно вслушивался в шум верхового ветра, скользил цепким взглядом по дрожащей листве, потом его голова так же внезапно скрылась, и ветки, сомкнувшись, медленно закачались.

Тем временем цепь солдат и милиционеров двигалась по высокому берегу вдоль реки Вороны, замысловато петлявшей среди леса. Ширина ее в этом месте была небольшая, река практически скрывалась за деревьями, которые смыкались, создавая сплошной зеленый шатер.

Васек Федоров шел в цепочке самым крайним на левом фланге, в опасном соседстве с береговой кромкой, непроходимо заросшей высоким папоротником. В какой-то момент он отвлекся, чтобы спросить у Журавлева, что тот думает о бандитах, и нечаянно наступил на переплетенные между собой тонкие ветви. Глубоко под ними тихоходно текла вода с плавающими на поверхности листьями и сосновой корой.

Васек коротко вскрикнул и полетел, кувыркаясь, вниз по отвесному берегу, испуганно стараясь ухватиться свободной рукой (в другой у него был табельный ТТ) за ветки или высокую траву. Падение произошло стремительно – Васек даже сообразить ничего не успел, как уже лежал, распластавшись, на узкой песчаной косе. Обнаженная его голова покоилась на влажном от волн песке, а туловище по пояс находилось в воде. Так продолжалось одно мгновение: Васек тут же вскочил с невероятной прытью, подхватил мокрую фуражку, и, держа ее на отлете, задрал голову вверх, пытаясь разглядеть сквозь нависавшие над ним ветки своих товарищей.

– Эй! – крикнул он. – Где вы там?

– Живой, Васек? – отозвался сверху Журавлев. – А лихо ты навернулся. Мы с Петром и глазом не успели моргнуть – смотрим, а тебя уже нет, как будто корова языком слизнула.

– Кончай издеваться! – отозвался снизу обиженный Федоров. – Человек чуть шею себе не свернул, а вам смешно.

– Сейчас вытянем, – пообещал Шишкин, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. – Только ты никуда не уходи.

Буркнув в ответ что-то нелицеприятное, Федоров принялся с пристальным вниманием изучать крутой склон, прикидывая, как ему легче выбраться. Изучая неспешным взглядом торчавшие наружу из глинистой земли коричневые корни деревьев, переплетенные, словно клубки ядовитых змей, его взгляд неожиданно наткнулся на странную выемку в отвесной стене. При внимательном изучении Васек догадался, что это самая настоящая дверь, умело сделанная из горбыля, только небольшая по размеру.

– Журавлев, Илья, – зашипел злым гусаком взволнованный Васек, – передай Орлову: здесь вход в бандитское логово. Да побыстрее!

Федоров отбросил мокрую фуражку в сторону, сухим рукавом вытер выступившие на лбу капли пота, стекавшие к переносице и скапливающиеся в глазницах, отчего сильно щипало глаза.