— Большинство орт, попавших в Город, не выдержали этого испытания…. — с горечью произнёс Отец‑Воевода. — Они действительно приняли правду Гнезда Зла и стали истинными Хозяйками. Кое‑кто погиб, когда Правящие разгадали их попытки сохранить себя  , и только единицы вроде Орниты сделались Тайными.

— Женское начало вообще, — какими бы умелыми бойцами ни были его носительницы, — склонно к покою, уюту и упорядоченности, — объяснила Мать‑Ведунья. — Инь — такова суть этого начала — дарит жизнь, а не отнимает её; рождает, а не уничтожает. И элам это известно — именно поэтому Хан и предложил Муэт выбор: долгая и счастливая жизнь в роскоши и без забот или никчёмная смерть.

— Значит, вы убеждали всех, что элам не нужны женщины, только для того, чтобы скрыть то, что предлагает дочерям племени гор Город? — догадалась Муэт. — Вы прятали от нас опасный соблазн!

— Это война! — отрезал Вождь. — И в этой войне применимо любой оружие! Сладкий яд Гнезда Зла — это тоже оружие, и оружие страшное. Есть и ещё одна причина, по которой мы не раскрывали перед всеми истинной судьбы, уготованной пленницам. В сознания всех девочек‑бутонов — всех без исключения! — вплетались тончайшие заклятья. Эти заклинания дремали до той поры, пока цветок не оказывался перед выбором «или‑или». Иногда эти чары помогали устоять, и тогда пленница понимала, что ей предстоит в будущем, и что надо делать. Но если она всё‑таки сдавалась, заклинания стирало из памяти орты, становящейся элой, все сведения о нашем Плане разрушения Города изнутри. Об этом Плане знает узкий круг эрудитов и умудрённых ведуний, а подавляющее большинство простых магов‑бойцов уверены в том, что пленницы просто уничтожаются Хозяевами неким изощрённым способом — кстати, это не так далеко от истины. Память любого при определённых обстоятельствах можно вскрыть, а лучший способ не проболтаться — это ничего не знать. Есть такое понятие — военная необходимость.

— Вы умышленно подставляли цветы под удары штампов… — прошептала Муэт, — …в надежде на то, что кто‑то из них будет захвачен в плен, попадёт в Город и станет Тайной!

— Да, — подтвердил Отец‑Воевода с ледяным спокойствием. — Если хоть одна из десяти сорванных цветов оборачивалась воткнутой в тело Города отравленной иглой, это уже много. Это война, — повторил он, — и мы жертвовали самым ценным достоянием нашего народа ради победы в этой войне. Мира с Хозяевами быть не может, а для достижения победы хороши любые средства!

— Возможно, — негромко, но веско сказала Мать‑Ведунья, — когда вы с Хоком станете Старшими, вам удастся найти менее болезненный и более эффективный способ покончить с Гнездом Зла.

— Что!? — воскликнули Избранные в один голос.

— Что слышали. Неужели вы всё‑таки уверены, что мы с Вермеем будем держаться за власть до последнего вздоха? Вам теперь известны наши имена, а это значит, что вы вошли в круг претендентов. Назначать себе преемников мы не имеем права — и не будем этого делать! — но вы можете добиваться верховного лидерства, — пояснила Старшая.

— Если захотите, — подчеркнул Старший.

— Мы другие  , — подытожила Верховная Магиня, — и мы идём по другому пути. И само существование ортов свидетельствует о том, что посеянное Внешними семя Разума не отравлено  , что цветение Добра ещё возможно, и что нужно помочь этому семени выбросить ещё один росток.