В Реке тоже небезопасно — штампы ставят силовые Сети, а нырятели маневрируют в воде с непринуждённостью рыб, — зато океаноиды могут подниматься вверх по течению почти до самых Катакомб. Поэтому в воде расклад совсем другой, а самое главное — Водяные приплывают к Рубежу для Контакта. И этот обмен информацией очень важен и для ортов, и для обитателей морских глубин.

Звуки речи океаноидов невоспроизводимы голосовыми связками ортов, равно как и язык племени горных недр неподвластен Водяным. Владеющие магией общаются ментально, прямым мыслеобменом, передавая друг другу в процессе беседы  зримые образы. И чем ближе находятся контактирующие  , тем ярче творимые и воспринимаемые ими мысленные картины  .

К магии женщины куда способнее мужчин (за исключением, пожалуй, боевой магии), и поэтому навстречу Водяным к Рубежу выходили именно женщины ортов. К сожалению, об этом давно стало известно Хозяевам, и почти каждая вылазка к Реке заканчивалась жестокой и кровопролитной схваткой. Штампы с особой яростью и упорством охотились за цветами , способными принести плоды  — по мнению эрудитов, это было неотъемлемой особенностью искусственных бесполых созданий. Но в разговорах  с океаноидами без женщин не обойтись, и поэтому племя снова и снова посылало своих дочерей к Реке, а сотни воинов‑ортов снова и снова готовы были прикрыть своих жён от почти неизбежной атаки. Гибель даже нескольких десятков воинов‑магов не нанесёт народу Катакомб непоправимого ущерба, а вот если орты потеряют хотя бы дюжину продолжательниц рода — это уже урон невосполнимый. И кроме того, к Реке шли исключительно девушки и молодые женщины — цветы  . Жёны постарше почти постоянно находились в состоянии вызревания плодов  — разве можно рисковать ещё не рождёнными? А старые ведуньи, завершившие свой срок плодоношения, для вылазок уже не годились. Накопившие огромный опыт, они утратили с годами быстроту реакции и гибкость сознания, и в скоротечной магической схватке орты‑старухи не имели шансов на победу. На Контакт выходили молодые — и лучшие. А элы и это прекрасно знали…

В то утро (наверно, сегодня? или вчера?  ) Мать‑Ведунья выбрала шестерых девушек. В последний момент Старшая отстранила Палому от участия в вылазке — заметила  , что в той уже зародилась новая жизнь (как ни пыталась Палома скрыть  эту подробность от пытливого взгляда  Матери). Спорить со Старшей бесполезно — будешь брыкаться, так просто скуёт заклятьем! — и Палома смирилась, давясь слезами вперемежку с отчаянными мысленными ругательствами. Муэт перехватила  пару наиболее красочных эпитетов и не позавидовала воину, с которым Палома делила ложе последнее время. Черноволосая смуглянка сама не своя до драки — ей бы мужчиной родиться! — и с радостью променяет десяток жарких ночей любви на одну‑единственную хорошую стычку… Но Мать‑Ведунья лишь усмехнулась и коротко бросила: «А вот Адлер тут не при чём! Самой надо было думать — ты магиня или нет? Что‑нибудь одно — или война, или дети! Законы племени тебе хорошо известны, цветок».

Пошли впятером. Будет гораздо труднее, но что поделаешь! После того, как штампы похитили (значит, уничтожили!) в ходе нескольких атак семерых молодых женщин (всего за полгода!) Отец‑Воевода и Вече приняли решение не посылать на берег больше шести девушек одновременно, и Мать‑Ведунья согласилась с вердиктом. Шестеро — это минимум для успешного общения с океаноидами (если поднапрячься, то и пятеро справятся), а увеличение численности отряда контактёров  только расширит штампам выбор целей  атаки.

«…Утром Река очень красива  ».

Муэт поймала себя на этой мысли, когда они вышли  на поверхность, и солнечные лучи коснулись кожи лица, а лёгкий ветерок чуть шевельнул ей волосы.