С первым орком я справился довольно быстро - и на его месте возник второй. За моей спиной Джейн и Роджер «болели» за мои успехи, не имея ни малейшей возможности вмешаться. Я отступил на пару ступенек, и остановился, вынудив орка сражаться, буквально стоя на трупе своего командира. За вторым последовал третий. Еще два шага назад…

    Когда умер последний орк, очередь дошла до одетых в маски. Было их трое. Человек - по крайней мере, я полагал, что это человек, отсалютовал мне мечом, и я почувствовал… Не знаю, как это передать. Не страх - знание. Я стоял перед равным.

    -  Сними маску, - сказал я, и странное дело - он подчинился. Затем на его лице появилась улыбка.

    -  Не ожидал? - спросил он.

    Передо мной стоял эльф.

    -  Я полагал, эльфы не дружат с гоблинами, - сказал я. - Что я пропустил?

    -  Некоторые дружат, - последовал ответ. - Те, кто умнее, дружат. Или те, кто сильнее. Мы, - он подчеркнул это слово, - будущие хозяева Великого Леса, и можешь мне поверить, там не будет больше этого слюнявого преклонения перед каждой травинкой.

    -  Как вас завербовали? Магия?

    -  Всего понемножку, - пожал плечами эльф. - Магия тоже. Хотя в основном, конечно, золото.

    -  Нам мало места на этой лестнице, - заметил я.

    -  Тебе придется умереть.

    -  Посмотрим, - я поднял меч и приготовился к бою.

    Он тоже приготовился, затем в его глазах что-то изменилось. Он смотрел на мой меч. Губы эльфа скривились, произнося слова языка, столь же чуждого эльфийскому, сколь сами эльфы были чужды гоблинам. И меч в моих руках ожил.

    Мой противник сделал простой выпад, я блокировал его с трудом, словно находясь в тумане. Меч - он хотел быть хозяином в нашей паре, так было в прошлый раз… И во все прошлые разы… Я сопротивлялся изо всех сил, и едва успел отбить второй выпад, тоже довольно простенький. Эльф играл со мной, как кошка с мышкой. Я отступал, и оба мы уже стояли на ступенях, тела же убитых остались позади.

    -  Ты мой! - говорил меч. Косо блеснул клинок противника, и меч легко поднялся, чтобы его парировать. - Видишь, как это просто?

    -  Я - свой собственный. А ты - мой. - Я вспомнил Старика - если на тебя нападает тот, кто сильнее, стань пустотой, с пустотой невозможно бороться, так он говорил. И еще - если отойти в сторону, то возможно, опасность перестанет быть актуальной. Я расслабился. Я решил сосредоточиться на бое. Торжествуя, меч ворвался в «меня» - и никого там не застал. Я не оказал ему ни малейшего сопротивления - мне было все равно. Но не «все равно», как капитуляция, а… Как бы объяснить стариковскую концепцию? Веселое «все равно». Ироничное «все равно». Ну вот, весело говорит лошадь, ты привел меня к водопою. Посмотрим, что ты будешь делать дальше…

    Теперь меч был моим, точнее, мы составляли с ним одно целое, но под моим контролем. Я удвоил скорость и с удовольствием отметил изумление в глазах моего противника. Мы были равны - раньше, теперь же я поднялся на новую ступень.