Старый добрый дедушка сидит в глубоком «вольтеровском» кресле, в руке серебряный подстаканник с черным чаем. Сейчас сказку расскажет. Сказку про отпуск на теплом пляже, где по серому песку катится синий мяч, а в море, которое на самом деле не море, а самый взаправдашний океан, плавают акулы…

    Нет, акул не надо! С чего это я вдруг подумала об акулах?

    «Девятый! Спасибо, но ведь я здесь нужна, правда? Нужна?»

    Минута, другая. Добрый дедушка думает, длинные тонкие пальцы застыли на подлокотнике «вольтеровского» кресла. И сам он в эту минуту похож на Фернейца.

    «Нужны, голубушка! Вы уж постарайтесь, немного осталось. А насчет писем могу лишь посочувствовать. Мой старший тоже не пишет - звонит раз в полгода, и все. Кстати, это вам!»

    Надпись исчезает, и на черном экране медленно проступает белый четырехугольник. Вот он покрывается рябью, пробиваются цвета - синий, желтый…

    Снимали относительно недавно. Внизу маленькие цифирьки: «06.10.16:40». Она не одна - рядом с наглым видом возвышается загорелый парень, по-хозяйски положивший руку на ее плечо. На миг сердце резануло горячей ревностью. Да какой!..

    Я улыбнулась, покачала головой. Да вот так, Стрела! Очень просто!

    …Синий мяч катится по серому песку, девочка бежит за ним, на миг оборачивается, смеется. Маленькая девочка -ростом с зимний сапожок…

    Девочке уже семнадцатый пошел. А мне, старой бабе, - тридцать пятый. Вот так! А сей загорелый демон - скорее всего тот самый Пол, который шпрехен зи русиш. Ох, приеду, ох, наведу шмон!

    Фотография исчезла быстро, но я оказалась проворнее. Палец лег на «save as…». Есть! Как только кончится разговор, включу принтер.

    «Девятый, спасибо! Вернусь - лично поцелую. Пока же лобызаю виртуально».

    «Смущен. Краснею. Держитесь, голубушка. Если что, немедленно шлите сигнал „Этна“. Лично полечу вас вытаскивать».

    Старый добрый дедушка надевает пятнистый комбинезон, деловито подтягивает ремень десантного «АКС-99»… Но рожица не смеется - сейчас Девятый не шутит.

    Ну что тут сказать?

    «Спасибо. Еще раз. И еще раз - на будущее. Стрела».

    Все!

    Теперь можно выключить компьютер. Нет, сначала включить принтер, выкатать снимок, всплакнуть…

    «Воздух. Воздух. Воздух».

    Я замерла. Экран посинел, словно кому-то там, в неведомой дали, и вправду не хватило кислорода. Секунду-другую я смотрела не понимая; затем, наконец сообразив, бросила пальцы на раздолбанную клавиатуру.

    «Воздух». Мать твою, экстренная связь! Ну, ничего себе!

    «Здесь Стрела. Слушаю!»

    «Воздух» - вне очереди, вне любых графиков.

    За пять лет - ни разу!

    «Здесь Пятый. Будьте готовы для приема важного».

    Опаньки номер два…

    Хорошее настроение куда-то исчезло, сменившись знакомой злобой. Ну хрена ему нужно? Война? Да хоть и война, мог бы так не пугать. Что за мода пошла у начальства - раздельные сеансы связи проводить?

    «Пятый - внедренному сотруднику Стреле. Срочно. Секретно. Разглашение запрещено. В настоящий момент вы подвергаетесь явной и непосредственной опасности. Ввиду невозможности проведения эвакуации по варианту „Этна“, настоятельно прошу и требую.