Что сейчас было вдвойне хорошей вещью, так как ее автомобиль находился в автосервисе, возможно уже отремонтированный, и ей нужно было пройти пешком несколько кварталов от маленького ресторанчика, где она работала, до дома. Если конечно ее никто не подвезет.

Но в среду вечером, это было практически невозможно. И частная вечеринка по поводу приближающейся свадьбы задержалась допоздна, а это значило, что она будет возвращаться домой позже, чем обычно.

Она не нервничала.

Поначалу.

В начале октября не было сильного холода, но лето было слишком жарким и сухим, поэтому многие деревья просто сбросили сухие коричневые листья без привычного красочного шоу. Днем лежавшие повсюду сухие листья производили удручающее впечатление. Ночью же, с порывистым слабым ветром, было немного страшно.

Листья шелестели и шептали, когда потоки воздуха ловили их и заставляли скользить вдоль тротуара, рядом со зданиями мимо которых шла Мари. И создавалось такое впечатление, что небольшая толпа людей идет за ней следом, перешептываясь друг с другом, храня свои секреты.

Что за странные мысли, решила Мари. И почему это она думала о таких абсурдных вещах?

Она поняла, что ее рука начала подниматься к затылку, и могла буквально чувствовать, как тонкие волосы становятся дыбом.

Здравый смысл сделал ее слишком активному воображению строгий выговор, и Мари остановилась на тротуаре, медленно оборачиваясь, чтобы изучить окружающую обстановку. Она не заметила ничего необычного.

Легкий ветер как раз стих, поэтому перешептывающиеся листья были тихи и молчаливы. Тротуар хорошо освещался, как это и было на всем протяжении пути до ее квартиры.

Машина проехала мимо нее, затем другая в противоположном направлении.

Обычная ночь в Вентуре.

Видишь? Все в порядке. Просто твое воображение…

В полной тишине, после того как проехал автомобиль и до того как ветер поднялся вновь, Мари что-то услышала. Она распознала этот очень характерный звук.

Щелчок и жужжание фотоаппарата.

Не цифровой камеры, которые так популярны, а старомодного рода, который использует фотопленку и разные скорости действия затвора в соответствии со светом и …

Она опять услышала этот звук. В ее горле пересохло, и Мари могла почувствовать, как ее сердце глухо стучит о ребра.

Не теряя ни секунды, Мари продолжала путь домой, одну руку опустив в сумку, где схватила успокаивающий баллончик с перцем, тогда как другая рука возилась с ключами, которые она держала и пыталась нащупать большой свисток на цепочке. Она шла быстро, с поднятой головой, именно так ее и учил отец.

— Не выгляди как жертва, Мари. Иди так, как будто куда-то торопишься, но убедись, что твои глаза двигаются, осматривают пространство. И слушай свои инстинкты. Если они говорят тебе бежать, беги так быстро, как сможешь. Если они говорят кричать, кричи так громко, насколько это возможно. Используй свисток. Не бойся стеснения, если окажется что все это зря. Смущение не долговременно. А если ты умрешь — это навсегда.

Правда, которую он, будучи доктором, очень хорошо знал.

Мари наполовину поднесла свисток к губам, но не ближе. Потому что так же быстро как страх охватил ее, так же быстро он ее и покинул. Она не чувствовала ни опасности, ни угрозы, ни беспокойства. Но все же, она не замедлила быстрого шага, не прекратила осматривать окружающую обстановку.

И она не расслабилась даже чуточку до того, как попала в свою квартиру. Система включения освещения по таймеру приветливо осветила комнату, и дверь защелкнулась на тройной замок.

Она расслабилась до конца, только когда методически обошла всю квартиру, проверяя каждое окно и дверь, каждый шкаф. Она даже посмотрела под кроватью, в ванне и душе.

Только после этого она опустилась на кровать с судорожным вздохом, расслабляя руку на баллончике и свистке.

И только тогда она увидела ожерелье на своем комоде.