— Конечно, конечно, — скромно сказал Флэндри.

— Отвечая на ваш вопрос, скажу, что именами героев названы некоторые космические тела в здешних местах. Пояса астероидов, кроме того, четыре настоящие планеты, самая маленькая из которых, кажется, оторвавшийся спутник. Орбиты искривлены и эксцентричны. Наши астрономы теоретизируют по поводу того, что на раннем этапе жизни этой звездной системы сквозь нее прошла какая-то звезда, разрушив обычную конфигурацию планет.

Флэндри изучал мир, растущий перед его глазами. Корабль вышел из гиперскорости и начал полет под действием силы тяжести — совсем небольшая скорость, измеряемая километрами в секунду, как бы подтверждающая идею о большом скоплении метеоритов. (Они не угрожают кораблю, который способен зарегистрировать их задолго до встречи и вовремя повернуть или просто-напросто уничтожить их с помощью силового поля, но последнее подмочило бы репутацию шкипера, который так нерассудительно тратит энергию.) Полумесяц Тэлвина, ослепляюще-белый, расплывающийся по краям, как и Венера, со всех сторон окутан облаками, сквозь которые кое-где проглядывали красные точки и полоски.

— Выглядит не очень обнадеживающе, — заметил Флэндри. — Не находимся ли мы очень близко к солнцу?

— Планета находится близко к солнцу, — сказал Тринтаф, — сейчас везде позднее лето; у нас практически нет аксиального параллакса, поэтому температура остается свирепой. Оденьтесь полегче, лейтенант, прежде, чем покинуть борт корабля! В периастроне Тэлвин проходит на расстоянии 0,87 астрономических единиц от Сайекха; но апоастрон происходит при удалении на полных 2,62 астрономические единицы.

Флэндри присвистнул.

— Это такой эксцентриситет, о котором я никогда и не слышал, по крайней мере, что касается планет. Ух… порядка одной второй, правильно? — это был шанс произвести впечатление на мерсеян. — Как вы можете переносить это? Я полагаю, достаточно большой аксиальный параллакс мог бы защитить одну полусферу, по крайней мере, от худших эффектов экстремальной орбиты. Если на этом шарике и есть какая-нибудь форма жизни, она должна сильно отличаться от той, что на вашей и моей планетах.

— Неправильно, — ответ мерсеянина ударил по честолюбию Флэндри. — Атмосфера и гидросфера в некоторой степени смягчают климат, ситуация также зависит и от места нахождения на планете. Эти полоски, которые вы видите, биологического происхождения, это споры, внесенные в верхние слои атмосферы. Фотосинтез дает смесь азота с кислородом, пригодную для дыхания.

— А как же болезни? «Нет, погоди, теперь ты действуешь слишком прямолинейно. Ведь то, что безопасно для мерсеянина, не обязательно безопасно для человека. Можно иметь уникально совпадающую с нами биохимию, но вот — пожалуйста: у нас появляются вши, когда мы общаемся с уважаемыми домашними животными. Мир, так сильно отличающийся от земного, как Тэлвин, не собирается порождать нечто, что повлияет на нас… По крайней мере, то, что может вызвать синдром, который современная медицина не в состоянии ликвидировать. Тринтаф понимает, что я это знаю». — Все это, словно молния, пронеслось в сознании Флэндри. Он вернулся к разговору:

— Я имел в виду аллергены и другие яды.

— Есть немного. Они не вызывают серьезных нарушений. Биологическая форма в основном сродни нашей. Л-амино протеин в водном растворе. Отклонения случаются, конечно. Но вы и я можем существовать пока за счет своей провизии, если будем выбирать ее с осторожностью. Более длительный срок потребует от нас соблюдения диеты.

Флэндри подумал, что Тринтаф абсолютно лишен чувства юмора. Большая часть мерсеян была лишена этого недостатка; иногда они реагировали бурно, порывисто, иногда жестоко, часто очень странно, непредсказуемо, на наш, человеческий, взгляд.