После трех дней тяжелого путешествия уиррды заметили мерцание в воздухе, это означало, что недалеко скопление ледяных завалов. Рринн посоветовался с Куваррой. Уиррды считали, что умственные способности уиррдок не очень-то велики, поэтому не стоит принимать во внимание их мнение. Но Рринн знал, что может положиться на ее интуицию. Куварра указала ему нужное направление, да с какой точностью! Взобравшись на холм, Рринн увидел прямо перед собой цель своего путешествия.

Там, на вершине горы, стоял каменный дом, покрытый дерновой крышей, на ней белой шапкой лежал снег. У подножия горы находилась бухта — испещренная изгибами, похожими на фантастические рисунки. Севернее должна быть Золотая река, застывшая, замороженная, заснеженная. Воздух был алмазно-чистым, небо яркое, лазурное.

— Идем! — крикнул Рринн во все горло. Он лег на брюхо и заскользил с горы, словно на тобоггане или салазках. Племя последовало за ним. Приземлившись, они вскочили на ноги и побежали. Снег трещал, сковывал движения.

Но вот они приблизились к зданию — дверь открылась. Рринн остановился, зашипев от ужаса. Жестом он отогнал племя назад. Мех встал дыбом. Животное… Мерсеянин? Что делал мерсеянин в доме, где находился их тайный склад оружия, инструментов, еды? Однажды им показали эти места и объяснили, что все, что здесь хранится, — неприкосновенно. Они поняли, согласились с этим — и …

Это не мерсеянин! Он слишком прямо держится. Нет хвоста. Лицо желто-коричневое в тех местах, где не покрыто волосами…

Сердито рыча, Рринн прыгнул вперед.

Небо расцвело звездами. Казалось, их свет замерз на пути вниз, а затем разбился вдребезги на еще видимом льду Тэлвина. Глубокое молчание заполняло этот мир; звуки словно умерли от холода.

У Флэндри было впечатление, что его ноздри дышат жидкостью. И это — на пороге зимы!

Руадраты собрались перед ним, образуя полукольцо. Он воспринимал уиррдов как неясную массу, лишь вспышки света в их глазах были яркими и определенными. Только Рринна, стоявшего напротив, Флэндри видел отчетливо.

Флэндри уже совсем освоился здесь и не чувствовал себя слишком неуютно. Воздух был сухим, поэтому холод переносился гораздо легче, нежели многие прохладные дни туманной осени. Из аэробуса он взял кое-какие полезные вещи, в том числе и теплую одежду. В доме он установил нагреватель, и там стало довольно уютно. Но энергия батарей, питающих его отопительное устройство, за три недели значительно поубавилась, быстро расходовались и запасы еды. Тайные склады аборигенов он не решался трогать. Выход был один — охота. В аэробусе Флэндри нашел большое количество оружия, взрывчатки. К сожалению, он плохо знал и саму местность, и здешние условия, поэтому нередко его походы заканчивались лишь потерей новых и новых пуль, а запас их не был бесконечным.

«Если ты не прекратишь это тихое, размеренное житье-бытье, — напоминал себе Флэндри, — то ты мертвец».

Рринн произнес через голосовой преобразователь:

— Как мог ты, новый небесный пловец, предвидеть, что кто-то из нас будет говорить на ирайо?

Прибор превратил его рычащие, громкие, вибрирующие звуки в мерсеянские слова. Но так как он понятия не имел о правилах грамматики, речь его звучала и воспринималась своеобразно.

Флэндри уже попадал в подобные ситуации, поэтому не растерялся:

— Перед тем, как покинуть мерсеянскую базу, я кое-что узнал, им хорошо знакомы эти места. У них накопилось много материалов обо всех руадратах и, в частности, о вашем племени, уиррды. Там есть упоминание и о вашем месторасположении, оно указано на карте. Я знал, что вы прибудете сюда, потому что так бывает каждый год. «А самое-то главное, — думал Флэндри, — что крокодиловы хвосты вряд ли будут искать меня здесь, так близко от их лагеря».