Поэтому, друг Рринн, мерсеяне любят твой народ и даже восхищаются им. Гораздо больше, чем домратами — ведь ты помнишь мерсеян — или нами, особенно в дни нашего первоискательства.

Но нельзя допустить, чтобы ты продолжал оставаться в плену своих верований».

— У их народа, как и моего, есть обычай держать в загоне мясных животных, — сказал Флэндри. — Жертвы хорошо содержатся, их кормят до отвала… до тех пор, пока не наступает время забоя.

Рринн выгнул свою спину. Его хвост встал вертикально, он обнажил зубы и инстинктивно схватил нож.

Он шел вместе с Флэндри впереди группы. Она состояла главным образом из молодых, пожилых уиррдов и женщин. Охотники рассеялись маленькими группами в поисках добычи. Некоторые из них не увидят свои семьи в течение многих дней. Когда Рринн внезапно остановился, напряжение чувствовалось в каждом из этих коричнево-красных тел, стоявших за ним. Лидер, очевидно, почувствовал, что ему не следовало сейчас останавливаться. После некоторого колебания он сделал жест когтистой лапой и продолжил путь.

Флэндри, который приспособил для себя пару мерсеянских снегоходов, старался не сбавлять темп. Несмотря на то, что он не был создан для тэлвинской зимы, здешний снег все-таки выдерживал его большой вес. Кроме того, эта ходьба была не очень трудной.

Уиррды перебирались через тундру, которая каждое лето превращалась в джунгли. Практически ежегодно они приходили к мерсеянской базе, которая была не очень далеко от их прямого пути — для приветствий, переговоров и обмена подарками. Однако эта практика не была неизменной — все зависело от разных факторов, например, от погоды. Подозрительность, которую вызвал Флэндри, заставила их сильно отклониться от обычного пути. Они решили не проходить слишком близко от территории базы. Тем временем Флэндри продолжал разжигать их недоверие к мерсеянам.

Адские Котлы уже должны показаться, если только их не окутают грозовые облака. Та часть горизонта, куда они смотрели, была экранирована огромной черно-синей занавеской. Если в течение нескольких недель атмосфера полностью не очистится, то зима будет гораздо холоднее, чем обычно. Но в других местах небо было бледно-голубым, лишь несколько перистых облачков на нем, отражающих лучи солнца.

Солнечного света здесь было гораздо меньше, чем на Земле в это время года. (Действительно, точка равноудаленности была пройдена в момент, считающийся метеорологическим ранним началом зимы. Вероятно, что минимальная температура установится сразу после того, как Тэлвин пройдет через апоастрон, где освещение составляет приблизительно 0,45 земного.)

Флэндри тем не менее носил защитные очки против белого сияния.

То, что окружало Флэндри, начинало сильно раздражать. Он имел опыт пребывания в зимний период на многих планетах, но ни одна зима не была такой, как на Тэлвине. Здесь холодный сезон занимал большую часть длинного года. Водоемы в меньшей мере подвергались стихийным воздействиям, чем суша, поэтому многие живущие на берегу животные, которые питались дарами моря, не впадали в спячку, но и не оставались полностью сухопутными. Семена и другие остатки жизнедеятельности растений и иных организмов, подверженных сезонным колебаниям, давали, хоть и скудное, но все-таки питание.

Мерсеяне едва-едва только начали понимать ткань, хитросплетения загадочных тэлвинских взаимодействий: структурных, химических, биологических и еще неизвестно каких — между формами жизни на этой планете в теплые и холодные периоды года.