Мерсеяне едва-едва только начали понимать ткань, хитросплетения загадочных тэлвинских взаимодействий: структурных, химических, биологических и еще неизвестно каких — между формами жизни на этой планете в теплые и холодные периоды года. Вот один из простейших примеров: здесь не существовало эквивалента вечнозеленых растений Земли; летний яростный рост обычной растительности подавил бы их; кроме того, распадаясь в переходной к зиме период, деревья, кустарники, травы давали гумус для зимней вегетации.

Тундра представляла собой замершие дюны и отшлифованные ветрами ледяные озера. Но если хорошенько присмотреться, она не была пуста: на фоне голубых теней черные листья пробивали себе дорогу. Они проталкивались наверх, похожие на отдельные сгустки маленьких травянистых кустиков. На самом же деле их стебли часто пробивались сквозь метры снега и на поверхности жадно поглощали солнечный свет.

Некоторые растения часть этой энергии затратили на то, чтобы перевести воду в жидкое состояние; другие — чтобы заместить воду спиртом или иными органическими соединениями, обладающими более низкой точкой замерзания.

Севернее ледники становились слишком большим препятствием для растений. Но южнее гор и на островах растения продолжали свой жизненный цикл. Поскольку острова были разбросаны в океане, растительность там даже в летнее время не достигала такого великолепия, как на материке. Она подкармливала колонии животных, останавливающиеся на островах, но это была скудная пища, не сравнимая с той, что получали многие другие обитатели Тэлвина, например руадраты.

По этой причине можно понять, почему у них так развито чувство ревности к своей территории…

От дыхания Флэндри в воздухе появлялись облачка пара, а ему самому было жарко в теплом одеянии, он даже слегка вспотел. День был спокойный, тихий, он отчетливо слышал размеренное шарканье своих снегоходов.

— Рринн, — произнес он после долгих размышлений, — я не прошу тебя следовать моим советам слепо. Действительно, я ведь могу говорить тебе и неправду. Но ты можешь сам либо доказать справедливость моих слов, либо опровергнуть их, не так ли? Возможно, как вождю уиррдов, тебе надо принять решение и соответственно действовать. Подумай сам. Если мой народ находится в конфликте с мерсеянами из-за выбора лучшей позиции в звездном пространстве, ясно, что нам нужны гавани для лодок, на которых мы плаваем по небу. Разве не так? Ты же видел, что не все мерсеяне находятся здесь для простого научного изучения планеты и ее жителей. Многие из них прилетели сюда, да и в другие места тоже, по особым поручениям своего правительства. Ты помнишь — я говорил тебе про разведку и различные нападения на мой народ. Пойдем дальше: военная гавань нуждается в обороне. Готовясь к тому, что неприятель может обнаружить ее (а это непременно когда-нибудь произойдет), мерсеяне превратят ее в нечто иное, чем маленький, уединенный лагерь. Может статься, что весь этот мир будет оккупирован и превратится в крепость. — Флэндри подумал: «Какой же я все-таки казуист!» — и продолжал: — Ты уверен, что мерсеяне влезли в вашу жизнь, не имея в виду получше узнать вас, а затем малой кровью покорить?

Рринн прорычал в ответ:

— А где у меня уверенность в том, что твой народ оставит нас в живых?

— У тебя ничего нет, кроме моих слов, — признал Флэндри, — вот почему тебе следует спросить других.

— Как? Мне что, пригласить Айдвайра, показать ему тебя и выцарапывать из него правду, почему это он ничего подобного мне не сказал?

— Н-н-нет. Я имел в виду другое. После этого ему ничего не останется, кроме как убить меня и наговорить тебе всякой чепухи. Лучше всего сделать так, чтобы он пришел к вам, но только ничего не говорите обо мне и о том, что я жив. Здесь вы можете заставить его обсудить этот вопрос и выяснить, совпадает ли то, что скажет он, с тем, что ты узнал от меня.