Деревня была безмолвной, когда появился аэробус.

Придавленные снегом, строения казались карликовыми. Зимнее небо выглядело высоким и голубым, а лишенный растительности зимний горизонт — таким отдаленным. Пар от ручьев и гейзеров сразу же ослепил Флэндри, он пожалел, что не надел защитные очки. В течение минуты световые пятна скрывали беловатую массу горы Нижнего Грома и блеск ледников на пиках скал Адского Котла. Сконденсированные, пары больше не поднимались над Никогда-не-Замерзающей Рекой. В ледяной тишине громко звенел камыш.

Наблюдатель крикнул: «Три-и-и-нн!» — Флэндри понял значение этого призыва. Он побежал в южном направлении, где виднелось сверкающее пятнышко. Он буквально впрыгнул в домик, где должен был прятаться.

Дверь дома оставалась открытой, вход прикрыт попоной из шкуры — как обычно, ничто не должно привлекать внимание мерсеян. Внутри он увидел сложенные в кипы меха и предметы хозяйственного обихода, принадлежавшие зажиточному владельцу, лучи солнца пробивались сквозь трещины в стенах и высвечивали боевой арсенал, который Флэндри прихватил с украденного самолета. Он унес два ручных пулемета, бластер, станер, дополнительную амуницию, зарядные устройства и боевой нож. Он был нагружен на пределе человеческих возможностей. Остальное уиррды путь берут себе.

Дом, где прятался Флэндри, выходил на центральную площадь. Напротив входа, в том месте, где должна была состояться встреча с мерсеянами, стоял Рринн. Руадраты рассчитали, что в нужный момент смогут позвать человека, чтобы он ошеломил мерсеян своим появлением. (Так думал Рринн.)

Через маленькую дырочку в попоне Флэндри видел девять уиррдов, которые остались на площади. Они были вооружены. Айдвайр никогда не давал им оружия. С его точки зрения оно могло слишком сильно повлиять на их культуру. Но бронзовые мечи и томагавки могли быть достаточно эффективными в умелых руках.

Рринн с мрачным видом говорил в свой коротковолновый передатчик. Флэндри знал слова, которые он не понимал: «Садитесь на краю нашей деревни, сразу за кожевенными мастерскими. Идите пешком и без оружия».

«Айдвайр должен подчиниться, — обдумывал создавшееся положение Флэндри. — Или он сделает, как приказывают, или наступит конец ксенологическим исследованиям этого племени. И почему, в самом деле, он должен бояться? Айдвайр оставит нескольких своих парней в аэробусе с контролем по радиоканалу, готовых в любую секунду выдернуть его из любой беды. Это то, что думает Айдвайр».

Мерсеяне показались через несколько минут. Их было четверо. Несмотря на их неуклюжие теплозащитные костюмы, Флэндри узнал босса и остальных — они участвовали в том самом первом путешествии на эту планету так много лет или недель назад…

Маленький силуэт, особенно на фоне этих мерсеянских тираннозавров попал в его поле зрения. Он затаил дыхание. Диана. Разве удивительно, что она тоже оказалась здесь? После такой долгой разлуки ее нежные очертания, золотые волосы ударили по глазам Флэндри.

Руадраты поприветствовали гостей и пригласили войти. Рринн вошел последним, занавесив дверь попоной. Площадь опустела.

«Пора».

Руки Флэндри дрожали, выступил липкий пот, сердце бешено стучало. Скоро он может погибнуть. А как восхитительна Вселенная!

Пот начал замерзать на его не защищенном от мороза лице. Борода, которую он отрастил, — последняя порция ингибитора потеряла свое действие, — была ледяной. Через несколько тэлвинских дней он закончил бы свои запасы питательных капсул. Если употреблять здешнюю пищу, практически не содержащую ни одного необходимого человеку витамина и обычных для него аминокислот, — это верная смерть от цинги.