Он обошелся без конкретики. Все ясно было и без того.

— Ну вот и хорошо. — Женя поторопилась свернуть разговор и, прижав к себе коробку с тортом, быстрыми шагами поднялась на веранду.

«Вот почему, почему, — спрашивала она себя, — Борис иногда заставляет меня волноваться, как если бы это не я распутывала преступления, а наоборот, совершала их».

И вдруг она резко обернулась:

— Боря, а ведь ты в курсе, да? Про ту несчастную из «Сойки»? Ты поэтому и нервничаешь. Значит, Валера успел уже тебе все рассказать. И что скажешь?

— Да что тут сказать? — пожал плечами Борис, вспоминая утренний разговор с Ребровым, когда тот, предупредив его о своем визите, честно признался в том, что ему, возможно, потребуется помощь Жени.

Он походил на хитрюгу-мальчишку, обратившегося к родителям одноклассницы, чтобы отпросить ее погулять. Борис же так обрадовался предстоящей встрече с другом, что сразу дал Реброву понять, что он не имеет ничего против того, чтобы Женя по возможности ему «что-то подсказала, помогла».

После того как Валерий вкратце рассказал ему о деле, он спросил, не будет ли Борис против, если они приедут вместе с Журавлевым. Борис, прекрасно зная о том, что красавец Паша влюблен в Женю, хоть и старается скрывать свои чувства, иногда даже нарочно, словно стараясь доказать в первую очередь себе, что он, муж, нисколько ее не ревнует, может, и неосознанно, создавал такие ситуации, где Женя и Журавлев оставались наедине. «Ты, Паша, присмотри, мол, за моей женой, как бы с ней ничего не случилось». Грубая провокация? Борис и сам не знал ответа на этот вопрос.

— Ладно! — отмахнулась от него Женя. — Вот приедет Валера, и я все услышу из первых, как говорится, уст!

На Жене в этот вечер были голубые хлопковые штаны и белая, мужского покроя, рубашка. Свои густые рыжие волосы она собрала в пучок.

Борис, которому на будущий год исполнится пятьдесят, бросил восхищенный взгляд на свою совсем молодую жену. Ей ведь только двадцать восемь. Счастлива ли она с ним? Честна ли? А что, если она на самом деле влюблена в Журавлева? Ну вот, снова эти мысли…

Борис, глядя на удаляющуюся жену, такую стройную, тоненькую, соблазнительную, желая отмахнуться от своих ревнивых мыслей, на самом деле замахал руками, словно они назойливыми мухами роились над его головой.

Они всегда опаздывали, эти «ребровы-журавлевы» или «пинкертоны», как называли друзей-следователей в доме Бронниковых. Работа такая, невозможно знать, когда ты освободишься. Хорошо, если вообще приедут, доберутся, все-таки Бронниковы живут на окраине Подольска, не в Москве.

В девять часов вечера, когда стол был уже накрыт, Галина Петровна отпущена, а Женя, томясь в ожидании, уже в который раз подогревала горячее, на веранде показался младший брат Бориса, Петр Бронников. Такой же высокий, лицом удивительно похожий на брата, но в отличие от крепкого и широкоплечего Бориса худощавый, даже хрупкий.

Петр, после того как сбежала его жена, сам воспитывал маленькую дочку Милу и, будучи человеком небедным, активно занимался благотворительностью. И не было в Москве человека, который, зная его, не восхищался бы его умом, благородством и щедростью.

Братья Бронниковы обожали друг друга и, даже обзаведясь семьями, предпочли жить вместе, под одной крышей. Между Женей и Петром с самого начала, еще когда Женя работала в этом доме горничной, завязалась нежная дружба. И это в него, сентиментального и мечтательного, спокойного и уравновешенного, она могла бы влюбиться, но сердце почему-то начинало биться сильнее, когда к ней приближался грубый и вечно всем недовольный Борис. Он грубил ей, она дерзила ему в ответ. А сколько раз он собирался ее уволить! И ведь это просто чудо какое-то, что ее, горничную, служанку, домработницу, как ни назови, не уволили сразу, в первый же день, когда узнали, что она совершенно не умеет готовить!

Петр, человек творческий, много времени проводил дома, за компьютером, писал какие-то романы, рассказы, пьесы для театра лилипутов, который сам и создал.