Однако время бежало неумолимо, и на третьи сутки ближе к вечеру Джордж потребовал меня к себе.

– Ракета скоро стартует, Эйольта. Если у тебя еще остались какие‑то дела…

– Остались, – уверенно заявила я. – Еще лет на… сколько там еще продлится ваша экспедиция?

Джордж болезненно поморщился.

– Мы же договорились – это не обсуждается. Мы не имеем права увозить представителей некосмических цивилизаций с их планеты, даже с их согласия. Ты ведь понимаешь, что в этом случае уже никогда не сможешь встретиться с представителями своего биологического вида? Это значит, никогда не сможешь иметь детей и все такое…

– Вот уж без чего я сто лет проживу! Я личность, а не самка!

– Кроме того, «Дарвин» – не круизный лайнер, мы не возим туристов. На борту только специалисты, у каждого из нас минимум две докторские степени, и какую, интересно, должность ты рассчитывала занять с твоим неоконченным школьным образованием средневекового уровня?

Я могла бы возразить, что знаю много чего и помимо школьной программы, но ясно было, что эти знания вряд ли пригодятся звездной расе, настолько обогнавшей нашу. Вместо этого я спросила:

– У каждого? И у Раджива тоже? Я думала, только доктор Ли…

– Раджив, помимо того, что пилот, еще авиаинженер и нейрокибернетик. Любого из нас можно титуловать доктором. Валерия просто проявила официальность, представляя тебе Ли – обычно‑то мы зовем друг друга просто по именам… Но все эти разговоры ни к чему не ведут. Собирайся.

– Все мое при мне, – невесело усмехнулась я. – Но послушайте, командир, вы уже столько раз отступали от инструкций, неужели столь развитой цивилизации, как ваша, будет причинен какой‑то вред…

– Эйольта! – Он поднялся из‑за стола и посмотрел на меня тяжелым взглядом. – Ты обещала не создавать проблем.

– Да! – зло выкрикнула я. – Я бы пообещала вам что угодно, лишь бы вы позволили мне полетать! Но теперь… Поймите вы, это не мой дом! Пусть я там родилась и у меня не было никаких космических предков, но это не мой дом и никогда им не был! Я не хочу опять на эту гнусную планету, к этим чертовым аньйо!

– Твоя планета прекрасна, Эйольта, – произнес вдруг Джордж со странной интонацией, глядя куда‑то поверх моей головы. – Радиация, конечно, высоковата, но это проблема для нас, а не для вас… И твои соотечественники – славная, достойная раса.

– Что‑о?! – Я оперлась обоими кулаками о его стол и гневно растопырила крылья. – Да вы знаете, через что мне пришлось пройти? Вы же слышали запись моей истории! Эти достойные соотечественники держали меня в клетке, командир! Вас кто‑нибудь когда‑нибудь сажал в клетку в зверинце? Они хотели утопить меня только за то, что я не похожа на них! Они пытались убить меня, когда мне еще не исполнилось трех лет! А скольких они убили за прошлые столетия?!

– Единицы, – спокойно ответил он. – Я вполне разделяю твое возмущение дискриминацией крылатых, это действительно отвратительно и не имеет оправдания… но, в конце концов, во все века это были только единицы.

– А сколько их должно было быть – миллионы? – саркастически фыркнула я. – Их жгли на кострах, командир, сжигали заживо в той самой Ранайе, куда вы так жаждете меня отправить! Вы можете себе такое представить?

– Да, – произнес он все так же спокойно. – Могу. Сядь, Эйольта.

– Но…

– Сядь.

Все еще кипя праведным гневом, я опустилась в кресло напротив его стола.