– Мокрицы, говоришь? Десятиногие? Хм‑м… – Блейд призадумался, чувствуя, что вскоре сумеет проверить первую из своих гипотез. – Но я все же хочу разобрать эту штуку, – он мотнул головой назад, в сторону своего груза. – Поможешь?

– Пусть Бронта тебе помогает. Он парень молодой, любопытный… и руки у него нужным концом приделаны. Поможешь, Бронта? – вождь обернулся и посмотрел на племянника.

– Угу…

– Тогда тащи покойничка прямо в мастерскую, – посоветовал вождь Блейду. – Там и вскроете.

С минуту они шагали в молчании.

– Хорошая сегодня драчка была, – снова начал Джаки. – Ни тебе вонялки, ни хлоп‑бряка, ни прочих гадостей… Бомбометы да кряхтелки, самое чистое дело!

– Чистое‑то чистое, – заметил Блейд, – да только они чуть нас не ухлопали. Если б не твоя засада на верхотуре…

– Обычно мы их не пускаем дальше середины или всех кладем еще у входов. На это раз уж больно много тварей набежало, вдвое или втрое больше, чем всегда, – пояснил Джаки. – Наверно, хотели тебя поприветствовать!

– Вот я и говорю – если б не засада, поприветствовали бы в лучшем виде.

– Засада… Какая там засада! Всякий раз я посылаю наверх сотню своих червоедов, и всякий раз они палят с балконов – да так, что от кэшей и дерьма не остается… А этот блошиный корм все одно лезет… будто не ясно, откуда их поджарят! Тупые твари, – заключил Джаки, покачивая головой. – Быстрые, сильные, настырные, но – тупые! Где им тягаться с человеком…

– Раз так, – произнес Блейд, – берем весь народ, идем в Гладкие Коридоры и переплавим всех кэшей в болванки. А потом – наверх!

– Ха, наверх! А про вонялку и хлоп‑бряк забыл?

– А что хлоп‑бряк?

– А то! Хлоп в лоб, ты и бряк на пол… Бери потом хоть голыми руками…

Впереди показалась стена первого шлюза, и Джаки мрачно замолк. Похоже, настроение у него испортилось.

* * *

Мастерская представляла собой обширную нору с потолком, заросшим лишайником. Кроме его неяркого фосфоресцирующего сияния, свет давали четыре цилиндра на подставках – древние осветительные приборы, найденные в Гладких Коридорах еще в незапамятные времена. С тех самых времен они и работали, испуская желтоватые лучи; вероятно, источник энергии, питавший эти лампы, был рассчитан на века. В свое время Блейд внимательно осмотрел световые цилиндры и выслушал пояснения Бронты, утверждавшего, что их нашли около восемнадцати тысяч хряпов назад. По привычному счету это составляло более пятидесяти лет, и странник пришел к выводу, что во времена оны цивилизация Дыры намного превосходила земную. Во всяком случае, в техническом отношении! Что касается социологических достижений, судить о них было еще рано. Все зависело от причины, по которой аборигены оказались загнанными под землю; она могла быть и внешнего, и внутреннего порядка. Если верно последнее, то, значит, все достижения науки обернулись для местных самой черной стороной.

Как раз с этим Блейд и хотел сейчас разобраться. По его мнению, внешние обстоятельства упадка сводились либо к нашествию из космоса, либо к какому‑то колоссальному катаклизму вроде взрыва светила Дыры или внезапного оледенения планеты. Предположение о космической катастрофе он отбросил, поскольку это не вязалось с наблюдаемыми фактами. Где‑то в Дыре велась активная технологическая деятельность; кто‑то изготавливал отравляющий газ, оружие и боевых роботов и пытался с тупым упорством прикончить людей.