- Ответа он, конечно, не просил, да? - служанка кивнула. - Ладно, спасибо.

   Ближе к вечеру Ари вернулась в свою комнату, и первым делом обнаружила на кровати роскошное платье тёмно-вишнёвого бархата, с нижней юбкой из тафты в тон, видневшейся из разреза, украшенное тонкими золотыми кружевами и вышивкой. Принцесса замерла:

  - Это что, и есть подарок?

   'Да, миледи. Его светлость желает видеть вас в этом платье на ужине, - горничная вышла из гардеробной. - И ещё, чтобы вы надели те драгоценности, на столике у зеркала'. Ари подошла и открыла ларчик, инкрустированный золотом - внутри, на чёрном бархате лежал набор - колье, браслет, изящная диадема, и заколка, - рубины в золоте. Колье поражало филигранной вязью оправы, в которую искусно вделаны тёмно-красные рубины, похожие на капельки крови. Ари на мгновение потеряла дар речи, драгоценности были красивы, но принцесса никогда не любила рубины.

  - Чтоб он провалился, скотина! - сплюнула Ари, но внутри что-то ёкнуло. - Наряжает тут меня, как куклу!..

   Зачем Никс пригласил её? Зачем приказал одеть всё это? Что он задумал? Она не хотела думать об ответах на эти вопросы, ибо слишком хорошо их знала, и как бы ни злилась, ни храбрилась, Ари боялась до дрожи в коленках. Никс мужчина, сильный мужчина, кроме того, обладающий властью, а она - всего лишь женщина, причём лишённая меча, и вообще оружия. Кроме магии, оставленной на самый крайний, безвыходный случай. 'Вы будете одеваться, миледи?' Ари вздрогнула.

  - Да. Расстегни платье, - кратко ответила девушка.

   Наряд, подаренный Никсом, смотрелся на ней просто великолепно. Глубокий вырез открывал плечи и грудь, золотое кружево подчёркивало смуглую кожу, а рубины посверкивали на шее и запястьях принцессы, похожие на капельки крови. Горничная передала также дополнение к той записке: его светлость пожелал видеть Ариану с распущенными волосами и без вуали.

  - Он что, считает меня своей личной шлюхой?! - сквозь зубы процедила Ари, сверкнув глазами. Надо было поддерживать легенду, что она местная, пусть даже и перед служанкой.

   'Наблюдающий Никс так пожелал, миледи, и лучше не раздражать его нарушением приказа', - пальчики горничной приподняли пушистую массу волос и закололи её так, что локоны каскадом спускались на спину.

  - Я не его служанка, чтобы он мог мне приказывать, - зло ответила принцесса. - Ладно, посмотрим. Подай мне шарф, кажется, я видела там такой, широкий, полупрозрачный.

   Едва Ари накинула шарф, раздался стук в дверь. Девушки вздрогнули и посмотрели друг на друга: 'Будьте осторожны, миледи, пожалуйста!' - 'Не волнуйся, девочка, я сумею постоять за себя'. Ободряюще улыбнувшись, Ари подошла и открыла дверь - у порога стоял Наблюдающий Никс.

  - Леди Ариана, - он склонился над рукой девушки, - выглядите просто потрясающе.

   Она слегка наклонила голову, ничего не ответив - боялась, голос изменит. Только невероятным усилием воли принцесса сдерживала дрожь в руках. Ари страшно нервничала, и не знала, как себя вести, если Никс начнёт приставать. Как вообще здесь вели себя женщины, попавшие в подобную ситуацию? Ариана подозревала, что смирялись с обстоятельствами, для вида посопротивлявшись, а потом приняв судьбу. Но она-то не местная! И очень даже способна заехать Никсу по физиономии, если он руки распускать начнёт... Что будет в этом случае, Ари старалась не думать.

   Они пошли по коридору, но не в столовую, как думала девушка.

  - Куда вы ведёте меня, ваша светлость? - спросила она как можно спокойнее.

  - Знаете, столовая мне никогда не нравилась, она какая-то большая и неуютная, - непринуждённо ответил Никс, бросив на неё задумчивый взгляд. - Я подумал, моя гостиная будет лучше.

  - Значит, мы будем ужинать у вас? - в её голосе чуть не прорвались истеричные нотки.