Череда нежданных событий ложилась какой-то бесконечной лентой, как будто найти маленького испуганного мальчика было так же сложно, как добраться до горизонта.

— А я знаю, что ли, как выглядит это самое удостоверение!

— Послушай, Аким, — спокойно продолжил я. — Мы ищем Олега, с ним беда приключилась, преступник мать его убил, а самого в лес вывез и бросил. Если что-то знаешь, скажи…

— Да у меня он, в избушке.

— У тебя?! — я не верил своим ушам. — Едрит твою бороду! Что же ты молчал?! Зачем нас мурыжил? Как он? Жив-здоров?

— Должен был убедиться, что люди вы порядочные, а не из тех, кто мальчонку в лес вывез. Он мне про это рассказал. И про мать тоже. Правда, я не сразу его понял. Нашли убийцу хоть?

— Нашли, нашли, в кутузке сидит, сознался во всем. А почему ты в Новоульяновск Олега не отвез? Почему у себя держишь? Весь город на ушах стоит, а ты так спокойно об этом рассказываешь.

— Нельзя мне в город, и ему нельзя. Пока…

— Это почему?… — нахмурился я.

Никак не мог понять, к чему клонит загадочный отшельник.

— Захворал он, простыл. Промерз по лесам бродить. Второй день в лежку. Температура под сорок, боюсь, как бы не пневмония.

— Черт, что делать? — я обхватил голову руками. — Как его из леса в таком состоянии вытащить? Ему в больницу надо срочно. Антибиотики нужны! Далеко до избушки?

— Да пару верст вниз по реке, — сказал Аким.

— А лодка у тебя есть? Может, на лодке вывезем?

— Нельзя, — покачал головой Аким. — Лодка есть, мотора нет. На веслах еще дольше, чем по лесу, получится. Первое поселение только через день пути вниз по реке. И то, там ни больницы, ни фельдшера и в помине нет. Я туда, бывает, наведываюсь шкурки обменять на патроны и соль.

— На вертолете можно вывезти! — предложил Погодин. — У пожарных МИ-8 есть.

— Точно! Уже есть! — одобрительно закивал я (сам до такого не догадался, смирился с тем, что МЧС еще не существует). — Так… План такой. Дуйте с Петровичем назад. Завтра будете возле “Москвича”. Может, раньше, если на спасателей нарветесь. У них УАЗы, тогда быстрее из леса выберетесь. Вот, эту косу я отметил на карте. Пускай начальство с пожарными договаривается насчет вертолета. Завтра вечером я сюда приду. Надеюсь, вертолет будет на косе.

— А с этим что делать? — спросил Петрович, ткнув стволом в связанного Седого.

— Мешаться он будет нам, если с вами отправить, то замедлит, — задумчиво проговорил я и незаметно подмигнул друзьям. — Предлагаю пристрелить и в леске прикопать. Кто за?

Я поднял руку.

— Э-э! Мужики! Вы что творите?! — завопил Седой. — Не слушайте его, меня под суд надо! Ты же мент? — уставился он на Погодина, ища поддержки. — Ты допустишь, чтобы меня шлепнули?

— Андрюха, — Федя повернулся ко мне. — Этот выродок прав. Я милиционер и не могу допустить убийство. Поэтому давай без меня. Дождись, когда мы с Петровичем уйдем, а там уже и стреляй. Только кровь на песке не забудь присыпать. А лучше не здесь. В лес подальше его отведи…

И так он серьезно это говорил, что у меня самого аж зубы свело. Ты, мол, из моей жизни и смерти аттракцион устроил, и я тебя жалеть не буду. Ну и Федя!

— Э! Мужики! — взвыл браконьер. — Да вы чего?! Да я все скажу! И про подельников, и про золотишко, что мы у старателей отжали. Только не убивайте. Да вы столько висяков раскроете, места под медали на груди не будет! Все скажу! Только не стреляйте!

— А вот это другой разговор, — улыбнулся я. — Но смотри, обманешь, патрона для тебя мне не жалко.