— Ах, так! — потеряв всякую осторожность и приличие, каркнул ворон во всё горло. — Избивать меня?! Не сметь!

Нордон попытался клюнуть Трошкина. Неизвестно, чем бы закончилась эта потасовка, но вовремя вмешались Соня с Петром. Они разняли драчунов и оттащили в разные стороны.

— Как вам не стыдно! — возмущённо и гневно воскликнула девочка. — Это же неприлично выяснять отношения таким варварским способом!

— Нашли время, — поддержал Туманову Ларин.

Возникла неприятная и ноющая пауза. Неизвестно, сколько бы она тянулась, но неожиданно наверху раздался шум и открылся люк.

— Ну что, утопленнички! — послышался знакомый голос весёлой рожицы. — Вот вы и дождались. Быстренько собирайтесь! Великий и могущественный владыка морей и океанов призывает вас к себе!

Ребята молча переглянулись, но ничего не сказали. Наконец-то решится их судьба! Единственный из компании кто подал голос, так это был ворон, который от волнения и страха закудахтал, словно курица.

— Всё, пропали, — застонал Нордон. — И зачем я только связался с вами!? Все беды из-за вас!

Витьке Трошкину учёная птица надоела вконец. На душе и так было погано, а тут ещё ворон постоянно ныл над ухом.

— Давай вперёд, мокрая курица! — крикнул Трошкин и подтолкнул ворона.

— Сам петух! — истерично воскликнул Нордон, пятясь назад и пропуская вперёд ребят.

— Вперёд! — рассердился Витька и от злости дал проводнику хорошего пинка под зад. — Не задерживай движение!

Нордон подлетел вверх как мячик. Он хотел возмутиться, но, увидев перед собой хищные оскалы акул, потерял всякое желание не только возмущаться, но и вообще говорить. Ребята по очереди выплыли из люка, где их уже ожидала воинственная личная стража царя Ардина.

Глава 7

НА «КОВРЕ» У ГРОЗНОГО АРДИНА

Царский дворец морского владыки жужжал и шумел как осиный рой. Давненько не было такой суеты и скопления придворных. Обитатели в праздничных нарядах сновали по главному залу. Толстые важные рыбы одеты были в серебристые, плотно облегающие чешуйчатые наряды, которые переливались в лучах света. Кавалеры дельфины были в чёрных смокингах и белоснежных воротничках. Были тут приглашённые и в разноцветных одеяниях, в комбинированных камзолах и даже в костюмах в однотонную полосочку.

— По какому случаю такие приготовления? — спросила жирная тихоокеанская селёдка, случайно забредшая во дворец.

Её дальняя родственница атлантическая сельдь удивлённо выпучила глаза.

— Дорогая, — всплеснула плавниками придворная дама, — разве вы не слышали, что к нам пожаловал один сухопутный маг с волшебным даром?

Собеседница важно надула губы и, чтобы не показаться несведущей в светской жизни царского двора, пренебрежительно выдавила:

— Это я слышала, милочка, однако хотелось бы подробней узнать обо всём. Как его имя?

Придворная родственница тоже была не очень-то осведомлена обо всём происходящем и задуманном морским владыкой, однако и она сделала многозначительный вид, что будто бы всё знает, но это великая тайна.

— Дорогая, — вздохнула придворная дама, — сказать всего не могу, но по большому секрету намекну вам, что зовут его Пётр.

— Пётр?

— Да.

Тихоокеанская родственница знатной придворной дамы напрягла две свои последние умственные извилины, но никак не могла вспомнить никого из сухопутных магов с таким странным и редким для обитателей морей и океанов именем.

— А как его фамилия? — бросив напрягать свою девичью память, спросила она.