Неожиданно дверь в главный зал отворилась и белуга-глашатай простонала во весь голос:

— Введите в зал новых утопленников!

Ребята переглянулись между собой, словно прощались, и поглубже вздохнули полной грудью.

— С богом! — произнёс Ларин и первым из ребят вошёл в помещение.

Следом за ним потянулись остальные. Странную процессию замыкали стражники, которые находились и позади и по бокам узников-гостей. Ребята вошли в огромный зал, который сверкал огнями и изумлял нарядами придворных дам и кавалеров. Наряды светского общества переливались серебристыми, золотыми и голубыми с зелёным краски.

— Ух! — вырвался вздох восхищения у ребят. — Красотища!

Ребята с интересом вертели головами, любуясь красотами морского дворца и самими его обитателями. Они шли по дорожке, выложенной из чистого жемчуга, в направлении царственного трона, на котором восседал грозный Ардин. По обе стороны столпились придворные особы и глазели на детей.

— Ребята, смотрите, — тихо прошептала Соня, указывая глазами на морского царя, — наверное, это и есть Ардин.

Витька кивнул головой.

— Похож, — согласился он.

— Чем-то напоминает наших Нептуна и Посейдона, — осторожно добавил Пётр.

— Верно, — согласились товарищи.

Ребята прошли ещё несколько метров, и вдруг Ардин поднял руку вверх, сделав знак утопленникам, чтобы те остановились.

— Стойте! — на всякий случай произнесла белуга и, повернувшись к морскому владыке, доложила: — Великий и всемогущественный владыка морей и океанов, по твоему повелению новые утопленники доставлены во дворец!

Морской царь взмахнул рукой, и белуга, вильнув хвостом, отплыла в сторону. Ардин пристально посмотрел на ребят, сгрудившихся в кучку, и громко кашлянул.

— Подойдите поближе, — приказал Ардин.

Кучка утопленников сделала несколько шагов вперёд и молча остановилась перед троном.

— Добро пожаловать в Подводное царство! — поприветствовал Ардин гостей.

Ребята молча кивнули.

— С какой целью пожаловали к нам? — поинтересовался морской царь и впился пронзительным взглядом в своих пленников.

Гости недоуменно пожали плечами. Никто не знал, что ответить на этот вопрос, однако несдержанный Витька Трошкин возьми да и ляпни откровенно:

— Великий Ардин, в принципе мы и не собирались к тебе в гости. Ошибочка вышла!

Ответ не понравился морскому царю, и он гневно нахмурил брови, отчего его лицо стало ещё более суровым и страшным.

— Так, значит, вы тут случайно? — усмехнулся владыка.

Ворон, молчавший всю дорогу, вдруг ни с того ни с сего проснулся и, подскочив на месте, расплылся в глупой улыбке.

— Совершенно случайно, Ваше Великое Подводное Высочество! — воскликнул Нордон. — Поверьте!

Ардин пуще прежнего нахмурился и стукнул трезубцем о мраморный пол. Грозное эхо разлетелось по залу.

— Случайностей в этом мире не бывает! — гневно крикнул царь. — Мало того что вы без моего дозволения решили переплыть мои воды, так вы ещё хотели похитить Золотой Глаз!

Ребята побледнели и вздрогнули от гневных речей морского владыки, а Нордон вскинул кверху крылья и бухнулся вниз.

— Не вели казнить, могущественный Ардин, — взмолился ворон. — Это не я, это всё они! Я проводник и никакого отношения к ним не имею. Они заставили меня…

Ребята недовольно посмотрели на Нордона, который, видно от страха, потерял рассудок.